五年的时光，有时颇长，可令小儿长成、可令幼树成荫，可令青丝转白、可令墓木成拱。可这五年的光阴，有时又显得极短、不留半点痕迹，楚宫台阁雄秀如昨，台阁中的美人也还是那般年轻动人。

    层阶累榭、高台秀檐之下，长长的宫道上，几列内侍与宫女列队，或空手、或手捧杂物，匆匆而又秩序井然地行走、交汇，有如春水溪流，望去倒是宫中最为灵动的风景。

    殿内，精心装扮的新进宫姬们，静静列队而立。众姬服色相似，皆纤细苗条，容貌秀丽，只是其中有几名瞧着有些虚弱，薄薄的脂粉也掩不住面色的苍白。众宫姬均已认真习练过礼节仪态，个个努力挺直颈项、微收下颌，务求让自己显得挺秀而不失恭谨。突然一阵肠鸣声响起，一名宫姬下意识地手捂腹部，面露尴尬，其余人眼风转处，面露窃笑。

    一内侍施施然走到众宫姬面前，带着些倨傲之色，向众姬躬身一礼，然后直起身来，微一示意，一名侍女手捧托盘走上前来，托盘上只放着一条织金缕银的精致丝绦。宫姬们顿时精神一振，面露兴奋紧张期待之情。侍立的侍女中又走出二人，上前取过盘中丝绦，分持丝绦两端，逐一量起众宫姬的腰身来，丝绦并不长，量了几位宫姬的腰身，两端均不能在身前合拢，两名侍女配合默契，每量好一人，便齐齐浅施一礼，对面前宫姬沮丧的神情只做不见。

    量了约一半，到了其中一位宫姬面前，宫姬面露紧张，眼见丝绦有望合拢，不禁面现喜色，谁知两名侍女两边向中间一凑，还是差了些许，宫姬忙忙再深吸气收腹，二侍女再试了一下，还是差了些许，宫姬还不死心，提着气问：“差……差不多了罢……”

    旁边一位已经被淘汰的同伴正没好气，闻言轻哼一声：“差不多？你没听说，大王的眼睛可比腰尺准得多！”

    宫姬忍不住狠狠瞪了对方一眼，泄气。

    楚人以修长为美，灵王时尤爱纤腰秀颈，常云非如此不能显身姿摇曳之美，连拨擢朝臣都多从清秀颀长的美男子中挑选。宫人为得灵王一幸，均紧束腰身，日常以一饭为节，宫中时有饿死之女，大臣中也多有人为迎合君上喜好努力节食瘦身、勤练步态，每每朝议或庆典之际，时间一长便常有人不支晕倒，外人见之常以为怪。现任楚王熊居虽造了灵王的反，但他对女人的喜好却和自己的这位兄长十分相投，宫中得宠的姬妾几乎都是盈盈一握的纤瘦丽人。

    二侍女继续工作，终于，在一位面色苍白的娇小宫姬面前，丝绦合拢。宫姬面上由紧张转而露出不可置信之色。

    内侍上前几步确认，与侍女向宫姬一齐施礼，内侍带笑道：“恭喜夫人拔得头筹，今夜得承大王恩泽雨露！”

    妒忌的目光纷纷袭来，宫姬全然不觉，面上只有狂喜之色，突然，她眼神发飘，身体晃了几晃，晕了过去。内侍与侍女们慌忙去扶。

    不知何处传来一声轻叹：“唉，又晕了一个。”

    ----

    初秋时分，草木依然葱郁，桔树上半熟的果实累累，树下，利刃破空，嗖然有声。

    二人外表同样出众，只是一个高大英挺，一个文秀修长。你来我往间，明显可见高大青年游刃有余、意态从容镇定；而文秀青年虽然一脸认真、全力以赴，仍处处落于下风。文秀青年的脸上焦躁之情越来越明显，终于，文秀青年找到机会，双手挥剑削向高大青年下盘，高大青年挥剑将文秀青年的剑格开，胸前露出破绽，文秀青年大喝一声全力刺出，高大青年早有准备，文秀青年的剑才到半途，高大青年眼神冷静，剑身一转、手腕一挑，剑尖已至文秀青年的咽喉，剑尖正指住青年颈部剧烈勃动的大血管。

    文秀青年颓然垂下手中之剑，叹道：“唉！与你差得太远，真是不济。”

    高大青年收剑，将剑掷给身后一名年轻的亲随，淡淡道：“今日殿下心神有些涣散，不然不至如此。”

    文秀青年将剑掷给身后亲随，回身，单纯的脸上现出崇拜的神色：“你看出来了？”

    高大青年看了看文秀青年道：“冠礼在即，难免的。”

    文秀青年面上现出兴奋雀跃之色：“我就知道瞒不过你……”

    继而又面现微憾道：“只可惜你职级不到，不能前来观礼。”

    高大青年并不在意：“你知我本就不喜繁文缛节，不去，也没什么。”

    文秀青年意犹不足地：“包胥游学未归，你也不能来……老师也真是，凭你的才干，早该赐爵封地，为何他总拦着，不让你晋升。”

    高大青年语气淡然：”父亲是想我多些历练。”

    文秀青年言中有憾：”你是被五年前的事拖累的……”

    这两位青年正是伍员与世子建。

    五年前，伍员被责之后，待到伤愈，便去军中历练，他出身世家又勇武超群，虽未经什么战事，已隐隐是将领中年轻一代的中心人物，只是因当年之过，于擢升之途上多少便有些阻碍。

    建语气一转，又笑道：“不过不怕，日后你我携手，定要做出一番富国强民、定国兴邦的事业来！”

    建的语气显出初出茅庐的振奋。伍员本就比建年长几岁，如今较五年前更为冷静沉稳，只淡淡一笑。<div id='g' lass='gontent'><sript type='text/javasript'>try{ggauto();} ath(ex){}</sript></div>

    建兴致很高地：“来来，再陪我练练骑射。”

    建边说边去拉伍员，一名仆从自远处跑来，下拜秉道：“殿下，太傅大人差人来，说若是殿下别无要事，大人今日申时，过府为殿下授课。”

    建苦笑道：“老师也太不肯放过我了……”

    伍员简洁地：“你我改日罢。”

    建本有些失望，但他向来尊师好学，还是笑道：“改日便改日，只是你答应了教我的，可不许反悔。”

    伍员淡淡一笑，也不答言，只揖手致意。建的亲随已将归鞘的佩剑双手奉上。建伸手接过。早有仆从已将坐骑牵来。建左手持剑，右手接过马缰，早有仆从单膝跪地交叉前臂，建左腿踩在在仆从前臂上，仆从前臂微微向下一沉，随即往上一送，建借力翻身上马，又扭转马头看着伍员，朗声道：“我在府中等你，课后，你我手谈一局，再较个高下！”

    建说毕，也不等伍员回答，笑着一抖缰绳，轻叱一声，策马离去。年轻随从上前笑道：“属下觉得，殿下恨不能将大人绑在身边方好。”

    随从名唤艮穆，本是阵亡将士的遗孤，为伍奢收养在府中，因自小便陪在伍员身边，与旁人不同，说话有时便不甚拘礼。

    伍员瞥了他一眼，艮穆是个机灵的，马上垂首拱手，问：“大人，可要先回府？”

    伍员看了看天色：“陪我再练半个时辰，去世子府。”

    艮穆欠身应是。

    ----

    伍员二人又操练了一阵，看天色不早，才策马回城。骑马虽然轻便快捷，为朝廷与大家传递急信时不二之选，但彼时尚无马蹬，骑马是件辛苦事，骑手需双腿用力，手上也要力道，若是坐骑受惊，常有滑堕之虞，故出行远不及坐车舒适安稳。但贵族青年多爱良驹，有身手矫健者还是常一人一骑，雕鞍骏马、俊彦风流，也是时尚。

    二人行不多远，隐隐前方村落中传来哭喊之声，听来不似寻常，伍员与艮穆互视一眼，伍员一带缰绳，二人转向村落驰去。

    ----

    村口停着一辆马车，无伞无盖，上坐着一名村姑模样的少女，向着车下哭喊，车下一对夫妇，看似少女的父母，死死扒着马车不肯放手。车旁一人，宫使模样，面现不耐，喝道：“你家女儿是进宫侍奉大王的，那是天大的荣耀，比在这个穷家还不强过万倍？”

    语毕，示意同来的后卫将人拉开，马车于哭喊声中缓缓起动。一名年轻男子从围观村民中冲出，拦在车前，大声求恳：“大人大人！小人不曾撒谎，小人与她真是有婚约的！”

    宫使斥道：“有婚约又怎样？什么事能重过王命？让开！”

    男子见苦求无用，情急之下，也扑上前去，与少女父母一起扒住了牛车。一名幼童怯怯站在车边抹着眼泪，想来是这家的幼子。

    少女母亲哭嚎着：“儿啊！你这一走娘可再见不着你了啊……”

    宫使怒道：“放手！不放手我剁了你的！”

    少女在牛车上无助地挣扎哭喊。男子情急之下想攀上车去，被车上兵士一脚踹回地上，男子忍痛爬起，又扑上前攀住车辕。宫使心头火起，抡起手中皮鞭便要抽下去。皮鞭才高高举起，只听嗖地一声，一支利箭飞来，正正钉在车辕上，箭势极猛，箭头尽没，箭尾还在颤动作响。宫使吓得身躯一顿，举起的皮鞭都忘了放下，他慢慢转过僵硬的脖子。

    不远处马上的伍员缓缓将手中强弓放下，目光冷冷地看过来。

    见宫使已被震慑，伍员手上微微一振，与艮穆策马上前。年轻男子忙伸手去拉车上的未婚妻，牛车上的士兵一时不知伍员来头，亦不敢拦，听任男子将少女扶下，少女父母迫不及待地一把搂住女儿。宫使这才回过神来，声音微颤着喝问：“你……你是何人？”

    伍员端坐马上，居高临下地冷冷看着宫使，并不接话。

    宫使以为伍员是示弱之意，脸上怯色褪去，又显出嚣张之意来，倨傲道：“本使奉王命征选美女，识相的，速速让开！”

    少女父母忙大声哭诉：“大人，我家女儿已有人家了！”

    宫使喝斥道：“住口！”

    伍员看了看不敢再出声的少女家人，冷冷道：“既然此女已许他人，为何还要强征入宫？”

    宫使不屑道：“刁民多有假称婚约，逃避征选者。本使不追究他们欺瞒之罪已是宽大，要你来管什么闲事？”

    伍员：“倘若我定要管呢？”

    宫使冷笑道：“那这阻挠王差之罪，本使谅你吃罪不起！”

    宫使边说边遥遥拱手，一脸狗仗人势之色。

    宫使这话倒也不假。上有所好，自然要趋奉，为国君发掘美女的工作一直十分繁忙，其实似这般贫寒人家，若有女儿能获选入宫，也算是大喜事，不说多少能得些赏赐，若是能得楚王宠幸，家中均可沾光，家人纵使万般不舍，王威之下，通常也会乖乖将人送上，至于一入宫门深似海之类的感慨顾虑，对这些饱暖尚且不得周全的人家，实在太过奢侈。故而遇到今日这般死活不肯的，倒是少见。遇到这种给脸不要脸的，宫使从来不会客气，他说起来也是奉王命办事的，怕过谁来？