少年眼见着自己节节败退，胸中对对手既是钦佩，又别有不甘。

    林初朗得了胜势，艳压一头，缓缓提了劲道，准备一鼓作气将敌手制裁。

    少年唯恐受制，铆足了劲，也暗思速决。他早在前些回合的交斗中看出林初朗并不想伤人，于是心生一计，且战且退，与他交战之间，退至莲池边缘。他觑准林初朗进攻时机，忽而收起剑势，停过一招，叫对手那剑径直刺来，并不抵挡。

    林初朗未料到他突然停招，眼见自己那剑要伤到他，赶紧调转剑势，往旁偏去。却不想少年神色一厉，趁他逆劲之时迅速抬剑抵住斜偏的剑身，借力往莲池边一带，与他换了身位，又再出一剑，要把人逼进莲池，强分胜负。

    林初朗被换到池边，剑劲难停，眼见要栽倒进去，心头忽乱，不欲跌落池中沾染淤泥。但若要止住剑势，只能向站在池旁那几人的位置运剑，才可顺势而停。他瞄过一眼旁边的梁雪雍等人，思量一刹，灵机忽动。于是咬牙转剑，剑锋撩过池边小荷，将莲苞斩至半空。

    林初朗回身一瞬，运剑接花，花苞落于剑尖，并呈女帝面前，又朝她跪拜，道：

    “臣郎祝陛下年年欢喜，岁岁无忧！”

    梁雪雍见那剑袭过来时，本来心头震骇，不可置信，但此刻又见林初朗献莲于前，听他口中祝祥之语，观他面上红粉之色，心下倏得酣然，了然释怀，于他并无怪罪。

    此刻的白衣郎君屈了一膝跪在她身前，颔着首低着眉，大口地喘气，胸膛起伏得厉害。素雅的衣袍沾上百花的香气，肩膀处落了桃瓣，他却浑然不觉。

    梁雪雍伸手将那剑尖上的莲苞拿下，转着花茎瞅看几眼，又瞧了瞧跪在地上的郎君，忽然笑了。只见她走近一步，将那花苞戴在了林初朗的发间，缓缓道：

    “这年年欢喜，岁岁无忧的好运气，朕要你陪我一同分享。”

    说罢，将他牵起来，抬手拂掉他肩上落花，一面拿过他手中的剑还于自己腰间的剑鞘，一面轻叹：

    “西子舞剑……妙哉。”

    一旁的金徽酒见状，也拍掌称快，赞林初朗运剑确有李剑师遗风。

    场中一时其乐融融。

    此刻，却只有萧祺缘脸色不同。

    他见女帝满心满眼地看着林初朗，方知自己弄巧成拙，本是逞口舌之快想羞辱别人，却反倒让人砸了自己的台子，感受着梁雪雍和林初朗之间的浓情蜜意，不免妒火中烧，胸中气结。

    正是无处发泄的时刻，却见自己的随侍走到跟前，小心翼翼地致歉，称自己剑术不精，难以制胜。

    “没用的东西！”萧祺缘暗喝一声，想着自己献人的目的没有达到，气急败坏到极点。谁知，他看着颤巍巍的少年，竟是扬手夺去他手中长剑，狠辣一挥，直接削断了少年半个手掌！

    林初朗听到背后一声惨厉尖叫，回首一看，血溅衣裙，在白衣上开了红花。

    他心头激骇，回过神时见那少年捂着血流不止的断掌蜷在地上哭喊，赶紧让流玉去唤大夫，同时目光瞪向萧祺缘，怒声质问：

    “令君何故残忍至此！”

    萧祺缘一时失控地拿无辜者泄了愤，如今回过头来，看着地上脸色惨白、哀嚎不止的随侍，听着林初朗的怒喝，抬眸看见女帝阴沉的面容，心头也别有些六神无主。

    但很快，他强压下的内心慌乱，对林初朗虚笑一声，反问道：“林稚君难道没瞧见，这奴倌刚才想要害你么？”

    他一说完，又对少年轻蔑道：“贱奴，我原以为你是个聪慧良善的，却不想你满肚子坏水，众目睽睽的地方还想着害人，真是胆大包天、罪该万死！”

    林初朗看了眼地上痛得抽搐不止，意识逐渐模糊的少年，冲萧祺缘冷笑一声，回道：“那令君是要怪臣郎不体恤您伸张正义之心，将您的好意全作驴肝肺了么？人言‘橘随地化’‘犬依人势’，这淮北长不出好橘，东苑养不出好犬，难道也是它们本身的问题不成？”

    萧祺缘心知他话里藏针，不仅责备自己砍了少年的半边手掌，更暗讽此前自己的猎犬咬人一事，心头怒极，恨不得撕了他的嘴巴，迈步上前想掌他的掴，可转眼见梁雪雍也在场，便赶紧打住这般想法，往女帝跟前一跪，先认了错，避重就轻地说自己识人不清、教奴无方，惺惺作态地请她责罚——言语之间，倒还有几分被那奴倌诓骗蒙蔽、不谙世故的委屈。

    林初朗见他装乖充愣，恨上心头，齿关一咬，同样跪于女帝身前，将此前和萧祺缘有关的所有纠纷，包括李徽郎遇害之事，悉数呈报，恳请女帝裁决。

    这桩桩件件的事赤条条抖落出来，青红皂白，皆有证据，林初朗原以为这多少能撼动一点梁雪雍对萧家族门的思虑，使萧祺缘得到至少熄其气焰的处置——他自知暗室漆黑，不求燃灯满壁，却只盼一点烛光，让他不至迷惘如斯。

    可未料梁雪雍犹豫半晌，除却对萧祺缘道了几句无足轻重的斥诫，又做了再核查李徽郎一事的决定之外，竟再无其他惩处。林初朗惊愕半晌，忽然觉得万分的难过。

    梁雪雍平了萧祺缘的身，叫来自己的随侍送他回宫，而后看着依旧跪在地上的林初朗，伸出手来，弯腰去扶。

    “林君的衣裳脏了，”她把人扶起，看着他身上的血污，心疼道，“血溅衣裳不是什么好兆头，回头朕派人送你一件五色锦，你到时候换上，迎吉驱晦，讨个喜庆。”说罢，正要牵他的手，却被他躲了过去。

    “谢陛下洪恩，”林初朗抱拳躬身，作一深揖，低声道，“但陛下的赏赐请恕臣郎无法领受。”他说自己不需要彩衣，垂眸看了眼外氅上的血，哀沉道：

    “臣郎觉得，臣郎的衣衫……已经很鲜艳了。”

    ……

    自御花园斗剑一事过后，林初朗辞去了操办盛宴的事务，待在北宫深居简出，近乎与世隔绝。

    即使赐恩的马车停在北宫门前的次数与他称病拒召的次数一样多——稍加留意的郎君们都看得出他在刻意避宠，但女帝那头却也始终未做任何表态，既不责罚质问，也不亲来北宫，一来二去，颇有了点“姜尚钓鱼”的迷离滋味，在众人眼中引为怪谈。

    而比起这怪谈更为人津津乐道的，便是林初朗的好友元夕被女帝召幸又被完璧送回南阁的笑谈。

    隐秘的丑事总比公开的怪事更引起他人的探究欲望和传播热情，因此就算是闭关养性的林初朗，在好友来探望之时，也忍不住向他告知自己听说了近日有关他的传闻，又奇疑地问他这件事背后的原因。

    “那你得先告诉我你近日为何连番逃避陛下赐恩。”元夕坐在书房外廊道边的栏座上，把头斜靠廊柱，懒散地看他。

    林初朗斜倚门框，双手抱臂，盯着他默默摇头。

    他本不欲多说，但捺不住元夕一再追问，最后将自己避宠的缘由说了。他道自己一来失落于女帝的抉择，二来惶恐于萧氏的手段，故而不愿承恩。但元夕听后，竟罕见地帮梁雪雍说了几句话，觉得她的抉择虽然不通人情，但也合乎道理。

    “毕竟萧祺缘找的借口的确稳妥，而且李徽郎的事陛下也说了会再查探，那时若再众惩萧氏，只怕以他的性子，会引起更大的骚动吧……”

    林初朗听罢，长吁一口气，叹道：“元夕你说的这些道理，我也并非不明白。可我总是在想，有没有哪怕一点的可能……陛下会站在我这边。”

    “没有这种可能，”元夕答得干脆，“至少在当下萧大将军得胜而归的节骨眼上，没有。”他说女帝到底要给这大功臣几分面子。

    林初朗听了，神色分外的平静，似乎对此事已经想通，可片刻后，又皱眉喃喃：

    “所以还有第三个……”他欲言又止。

    “第三个什么？”元夕来了精神，坐得端正些，稀奇地问。

    “第三个原因……”林初朗满腔心事里，最可念而不可说的便是澜桥遇雨的那一桩。这是他最想说又最怕说的故事，于他而言美好得像一场梦。

    在“怕叫人知”又“想要人听”的挣扎里，他最终选择了后者，将这件事简扼地讲了出来。

    元夕听完以后，愣怔了好一会儿，突然间恍然大悟似地站起身来，指着林初朗道：

    “原来，原来你和我一样，也……”他本想说对方和他一样，也有个心上人，但因怕被追问，所以及时住了口，跌坐回原处，改口道：

    “也没有那般地心悦陛下。”

    林初朗没有回答，算是默认。他心里想道，如果自己当初没有遇见那名女子，此刻或许与陛下就不至如此生分。

    陛下俊美持重、尊贵无极、待他温柔……似乎哪里都好，又似乎哪里都差一点。他思来想去，终究清楚自己的心已经被别人摘了个干净，留给女帝的只是理智的空壳，里头大多装着些客观公道的赞美，没什么偏见——正因为独独缺了偏见，便也独独少了偏爱。