在昏暗阴沉的天穹下，一座雄伟壮丽的庞大城池宛若沉睡的巨人，坐落在无尽辽远的雪域上。
高大的城墙越过周边的峰峦，平铺在永不解冻的寒土平原上，好似盘卧而眠的冰雪巨龙，令人望而生畏。
查理的目光越过周边起伏的针叶林的树梢，落在那座巨城上，看着城墙上风霜划出的岁月痕迹和那些堪称全副武装的烽火台与箭塔，再联想到昔日这片冰雪平原上发生过的两族史诗战争，纵使是从未摸过兵器铠甲的他也不禁热血沸腾起来。
“明明是在坚不可摧的乌迪尔山脉防线之后，可以说是整个北原最安全之处的隆冬城居然军备如此森严，北原之人真是无愧于骁勇之名。”查理赞叹道，同时他的眼珠子也在转动着。
北原天气苦寒，魔物虽然数量不如西域多，但几乎都是极其强大的变种体，而这里的永冻土显然也不太适合种植作物，因此除了商路贸易之外，畜牧和狩猎是这里食物的主要产出。
在这种生存环境的影响下，北原极其崇尚武力，因为不强大根本没有资格在冰雪中谋得出路，久而久之，北原人的战斗力都极其强大，甚至有说法称北原无等阶的人类也可以薄纱其他地区低等阶的职业者，是天生的战斗民族。
除此之外，为了提高平民的生存和生产能力，北原贵族不会打压平民中的职业者，因此北原人民中有等阶的职业者比例远远大于其他地区。
要不是因为食物匮乏导致人烟稀少，五大公国时期的霍华德公国绝对可以轻易统一全体人类，没必要等到那位传说中的大帝从西域的废墟中踏入历史的舞台了。
如今在经历了长达五百年的黄金纪元的温柔乡后，人类早已忘记了黑暗纪元的战火纷乱，在腐败的贵族影响下，明斯克拉帝国整体国力严重下降。
但即使如此，北原的战力相较于巅峰时期没有下降多少，因为在这五百年的时间里，北原一直在积极主动地找欧肯部落盟国的茬，每十五年就会出关进行名为“巡猎”的特别军事行动，以至于镇北关以北千里内的地域兽人都不敢定居。
看看当今格局——西域因为和矮人的战争而元气大伤，东海更是在大萧条和内乱的双重打击下差点被干挺了，而南方沃野千里，人口繁密，力量强大。
凡赛尔陛下如果想和南方抗衡，必须集中手里的全部力量，那么此时北原的态度就尤为重要。
一旦如狼似虎的北原选择南下，那么明斯克拉帝国必将面临一场令人绝望的三大势力混战，无论此战结果如何，人类都将一夜回到解放前，甚至可能整体力量不如黑暗纪元。
这绝对是陨龙城的那位陛下不愿意看到的。
“所以，陛下派我这次前来，就是想通过送礼的方式，打探北原的想法，然后尽量让他们保持中立吗？”查理有些困惑地想着。
这种宛若小孩子之间说“我给你一块糖，你待会不要掺合我和他打架”的操作，真的能够让北原止戈中土，坐壁观望吗？
查理很难想象什么样的礼物才能做到这个效果。
但如果不是靠礼物的话，那么还能靠什么呢？
难不成靠北原大公的责任心，让他明白如果人类混战会使得异族乘虚而入？
查理摇了摇头，他可不觉得当今这个世道上还能有这么高觉悟的贵族——他认识的东海贵族都是一些披着高雅人皮用名为法令和规定的刀叉割食人民的混账之徒。
“贵族的荣誉感和责任感都随着那一代人的逝去而一起消失了吧……”查理回想着自己从小听说的初代明斯克拉帝国的六位组建者的故事，不禁感叹万千。
“是皇家圆徽！皇家车队来了！开路开路！”瞭望塔上的卫兵看到了远方的车队，立刻高声呐喊起来。
消息立刻传出，城墙外早已准备好的暴熊军团第七骑兵队立刻全军策熊而行，数十只灰熊骑士手持厚重的巨斧，朝着车队的方向前进。
为首的骑士胳膊上的肌肉结实得如同花岗岩，其上密布的粗壮血管犹如老树盘根。而最令人惊叹的是，在这么寒冷的地方，他居然除了一顶头盔和一件皮袄背心外上半身就再无其他衣物。
北风吹拂，顿时让他胸口浓密的体毛上挂满了洁白的冰晶，但很快又被其炽热的体温融化。
这巨汉骑着一头硕大的灰熊，带着其他灰熊骑士从侧面靠近了肌动车车队，在距离车队三十米的地方停了下来，随后其犹如擂鼓般振聋发聩的嗓门嚷嚷道“来者可是查理·庞兹？”
查理穿着厚重的毛皮衣物，打开车门，顶着刺骨的寒风，稍微哆嗦了一下，回喊道“正是在下！”
“那就跟上我们！带你们进城！”巨汉咆哮着，然后带着呈半包剪头的骑士团，一边护卫着车队，一边朝着隆冬城进发。
“北原骁勇，光看体制就能看出来啊。这么冷的天，人家一个个像个移动烧水壶似的，水汽直冒的。”看着从铠甲缝隙中不断散发白色蒸汽的灰熊骑士们，查理忍不住在心里吐槽着。
带着复杂的心绪，查理与肌动车车队进入了眼前这宏伟的隆冬城。
见到原本驻守在乌迪尔山脉的暴熊军团的佼佼者——灰熊骑士们，隆冬城的居民们都十分兴奋，一个个冒着被熊创飞踩死的风险，凑在大街两边围观。
“看看那些雄壮的战士，大丈夫当如是也，骑一丈之熊，立不世之功！”
“哥们，你等我兵役体检过了，咱们一块去乌迪尔山脉当兵，可惜啊，马上巡猎就要开始了，赶不上这次的了。”
“妈妈，我长大了也要骑灰熊，然后砍下兽人的头盖骨当碗使！”
查理有些瞠目结舌，先不看随处可见的酒馆和角斗台，以及街角贴着的那些角斗表演和生死赌斗的广告，就单单听这些民众的谈话，都能感受到北原人民扑面而来的武德。
除了一概向往的灰熊骑士外，围观的群众对于肌动车车队也非常感兴趣，他们十分好奇为什么会有马车不需要马拉也能行动，同时也对于车厢上面的三个标志充满兴趣。() ()
有见多识广的人指出，紫色的花朵盾徽是紫罗兰盾徽，代表了东海大公坎贝尔家族，而皇冠圆徽代表了明斯克拉帝国的统治者，伟大的奥古斯都家族。
不过对于那只长了竖眼的手，大家都不知道代表什么。
由于常年富含冰系魔力的狂风吹拂干扰，北原的魔法通讯无法和外界联络，再加上地理位置有一点点偏远，所以消息滞后，最近又有一些特殊原因影响，使得原本就缓慢的消息传递更加低效。
就连北原大公也是在不久前北原边缘的通讯塔连送了九只珍贵的传信雕才知道了皇家来访的消息，更不用说其他民众了，所以很多北原民众到现在都不太清楚外面快闹成什么样子了。
他们就连东海大萧条，精灵族索取应许之地和西域矮人之战这三件大事都不知道一点点消息。
更不用说知道一个才建立不久的盗火者组织了。
此外，还有一个小小的原因也对这个结果造成了一点点影响——那就是北原的人民几乎都不信仰灵魂之神。
北原的信仰问题是很多人文学者试图搞清楚的谜团，但是由于现存的大量信息缺失，以及明斯克拉帝国存在一段五十年的关于信仰的历史真空期，所以无从考证。
这里存在一种古老的神话——在比天更高的地方存在一处名为瓦尔哈拉的仙境，那里有着无尽的美酒和食物，每位战斗英勇的无畏士兵都可以有机会进入瓦尔哈拉。
在这种信仰的加持下，北原之人战斗起来十分悍不畏死，因为英勇的战死是前往瓦尔哈拉的门票。
除了这种原始的信仰之外，还有部分人因为北原长期与兽人的交流，开始信仰那位道律之神。
走过布满白雪的石板街道，穿过建筑风格粗犷桀骜的外城区，又经过了一道内城墙的关卡搜查危险品后，查理与三名指定的护卫带着四个精美典致的箱子进入了一座建立在城中心的一处山崖上的城堡内。
“这就是雪山堡，乔治大公在等待诸位，速速入内吧。”带路的巨汉停在了城堡门口，将沉重的巨斧抵在了地面上，对着查理四人点点头，示意他们进入。
查理撇了撇嘴——北原人不懂礼数看来是真的。面对明斯克拉帝国的奥古斯都家族派来皇家使者都这个态度，他都不敢想路上听到的那位兽黛奥娜公主带领兽人使团会在这里受到怎样的待遇。
走入这座依着山崖而建立的险峻城堡，查理的第一个感觉就是大。
不管是门、台阶、砖瓦亦或是布饰都无比的巨大，让人感觉自己不是来到了隆冬城的中心，不是来到了霍华德家族的大本营，而是来到了巨人的行宫。
“真是足够壮观呢。”查理赞叹道，他的声音在寒冰大厅巨大的空间内不断回响。
“是啊，我也这么觉得，这就是霍华德家族的建造美学，我看了无数次，但是每一次都会为之震撼。”比此前带路的巨汉还要恐怖的巨大嗓音从大厅中心的螺旋台阶上传下，在辽阔空间的回响下显得更加嘈杂。
查理感觉如同上千面战鼓与上千张铜锣同时在耳边炸响，差点人当场背过气去。
呼吸调整了一下晕眩的大脑后，他抬头望去，看见乔治大公那比凡赛尔还要宽大的身躯从台阶上缓步走下。
他每落下一步，大厅都会微微颤动一下，让查理不禁又赞叹起来北原的建筑质量。
按照礼节，查理等了许久后，乔治大公终于踏着坚实的步伐，来到了使者的面前。
抬头看着披着黑色毛皮外套的乔治大公，尤其是看到了他咧开嘴露出了貌似微笑的表情之后那满嘴参差交错的宛若匕首一般的牙齿，查理有点怀疑自己是不是在面对一只类人的魔兽。
“尊敬的乔治阁下，您好，我是查理·庞兹，代表奥古斯都家族、坎贝尔家族和盗火者，献上我们的敬意。”查理放下沉重的箱子，抬起有些酸痛的手臂，行了一个礼。
乔治大公也艰难地行礼，随后张开血盆大嘴，发出锣鼓交鸣般的声响“你好，查理先生，不知道奥古斯都派你过来有何用意呢？”
北原贵族很讨厌繁文缛节，一般直切主题，这让准备了一肚子客套话和模拟了拉扯交谈的查理感觉有点措手不及。
不过，他很快就反应过来，立刻露出笑容，殷切地开口道“您知道的，最近明斯克拉帝国遇到了一些小麻烦……我们需要一场小小的手术，而凡赛尔说了，这场手术不希望有人打扰。”
“为了表示诚意，陛下特派我前来，展示奥古斯都家族的福泽，希望能够得到尊贵的霍华德家族的理解……最好还能得到您的支持。”
查理默默蹲在地上，用捂在怀里的钥匙打开了脚底下箱子的大锁，然后缓缓揭开了盖子。
揭开的那一刻，查理懵逼了——各种布满繁杂纹路和充斥强大魔力的宝具塞满了箱子。
再仔细看看箱子，赫然发现箱子内部绘制了能够遮蔽魔力波动的法阵，所以此前运输的时候这些箱子除了外表精美没有显露出任何其他的特别之处。
单单这一个箱子，都是价值不菲的二阶宝具，而这样的宝具居然只是容器，还是足足四个！
至于其中的装载之物，查理定睛一扫，靠着自己最近的阅历判断，这些宝具没有一个低于二阶，并且都是极其珍贵稀有的存在！
这些单独拎出来都是价值连城的宝物，如今就如同白菜一般成箱摆放着。
查理呆住了，乔治大公也呆住了。
他们看向剩下的几个箱子，心里有一个问题——
凡赛尔是不是把半个国库的珍藏都拿出来了？