“准将先生，前方就是那群野蛮人口中的卡莫提了。”
    阳光透过稀疏云层洒在他们身上，田野间棉花长势茂盛，白色棉球随风摇摆，宛如一簇簇毛绒绒的云团。
    “种植棉花？是谁教会了这些人如何纺织？”
    略微颠簸的车厢中，卡拉顿取出那顶白色羊毛假发，望着窗外收割棉花的人群疑惑问道。
    “与坎迪商会无关，自从去年那个叫灰羽的野人成为大酋长后，簇逐渐成为各商队与野人集中交易的地点，他们会出钱购买各类作物的种子和书籍，甚至雇佣工匠。”
    秋日阳光依旧毒辣，法尔加解下披风甩给身后随从，掏出丝绢细细擦拭额头汗水。
    原本只是一场例行交易，可这位闲居的准将不知为何找到父亲，要求跟随商队前往簇观察，害得自己陪在他身边受罪。
    “是那个趁师傅不在家和女眷有染，被同行联合驱逐的石匠学徒？他们也只能找到这种货色了。”卡拉顿轻笑两声。
    车队缓缓驶过，并未吸引多少目光，劳作的原住民将摘下的棉絮放入木筐，装满后返回田边称重登记。
    “这些人是从其他氏族雇佣而来，每工资十便士，食宿全包，和庄园临时雇工的价格差不多。”
    望着不远处堆积如山的棉絮，法尔加知道自家商会已和北面纺织市场绝缘，话语间夹杂着少许落寞。
    进入市场后，他向负责贸易的鹰尘介绍身后的卡拉顿，让对方向大酋长报告。
    “准将？是不是叫卡拉顿？”
    正在实验室讲述如何制取青霉素的灰羽抬起头，挥手示意众人散去，思索可能的泄密途径。
    经过上个月的通讯，他得知里奇和恩佐等人顺利返回夏洛特港。尽管海盗怀疑他们私藏黄金，可皇家海军随时有可能杀来，逼问一阵后纷纷四散而逃。
    闹出这场大乱子，原本的黑港肯定会被清剿，他们这段时间只能去别处躲避风头，等风波过去再返回继续劫掠。
    “根据康沃尔从酒馆打探的信息，这位准将被海军部暂时停职，应该是以私人身份来此。”
    他往手心倒上少量高度烈酒，清洁完毕后返回办公室，准备和这位熟悉的陌生人见面。
    羊毛假发，深蓝色翻边海军制服，略带侵略性的双眼炯炯有神，典型的世纪皇家海军军官形象。
    三角帽，朴素的黑色外套，毫无油彩装饰的面庞。忽略外表，这更像是一个普通的年轻商人。
    二人彼此打量一番。
    “大酋长先生，我两个月前追捕海盗，偶然得到一份二百多年前的资料，上边记载了路易斯安娜下游各部落的信息，出于好奇才陪同商队前来拜访。”
    好奇？
    有人喜欢开场时先谈论些不相关的琐事，等对手放下警惕后再直指要害，他会是这种人吗？
    “集市区随意参观，感兴趣的话还可以购买一些幸运护符。商队伙计偶尔喜欢购买几个带回去送给朋友。”
    “没问题。”得知对方没有抽烟的习惯，准将掏出雪茄独自享受起来。“听法尔加你雇佣了一个品性低劣的石匠。”
    “有这回事，祭司团觉得木制建筑不够宏伟，想集资修建一座高大庙宇。唉，真不知道为何要修建石制房屋，我觉得现在这样挺不错，没必要过多折腾。”
    事实上石匠正和雅各布等人商议如何建造堡垒，为了掩人耳目才借用修筑庙宇的名义。
    “看样子你喜欢平静的生活，可为什么加入海盗阵营对抗国王陛下！”
    一声怒喝传来。
    “海盗？国王陛下？”
    带着疑惑且恼怒的目光，灰羽和突然站起身的卡拉顿对视，仿佛第一次听海盗这种生物的存在。
    “咳。”
    仔细观测无果，卡拉顿只能坐回木椅，拈起那根燃烧大半的雪茄放入口郑
    “我在例行巡逻时不幸遭遇风暴，临时选择在夏洛特港停靠维修。不曾想几千名海盗蜂拥而至，在野外四处劫掠破坏，我迫于压力带兵出城野战，可惜对面人数是我方五倍，血战过后只能回城。”
    “然后呢？”
    “被迫毁舰撤离，之后带兵前往宝藏埋藏处，却发现被人提前取走，据整场行动都有一个印第安人跟在海盗首领身边出谋划策，样貌和你十分相似。”
    相似？我决战时故意蒙面，而且和恩佐等骑手待在战场边缘，明显就是在胡扯。
    脑中闪过这个念头，他猜到对方是在试探。既然没去过现场，当然不知道那个印第安人全程蒙上面孔，反驳只会表明自己确实参与过此次行动。
    “我不明白你在些什么？”
    “你过去一直待在部落从未外出？”
    “呵。”灰羽略显烦躁地回复：“身为部落大酋长，我外出巡视领地、化解纠纷、进山寻矿本是常理，出发前还要征求你的同意？”
    “好吧，我只是随便问问。毕竟你们长得很像。”
    “在族人们看来，外来者也都是同一副面孔。”
    “但南部商会都否认向你们贩卖火炮，这些东西从何而来？”
    去年卡拉顿强制调停坎迪商会与其他几家的矛盾后，那两门承诺过的三磅炮继续躺在库房里吃灰，狄肯·坎迪只能额外提供三十杆火枪当做补偿。
    “几年前英法爆发战争，许多军械散落在荒野上，族人外出打猎时恰好从某处山洞找到遗失的火炮，仅此而已。”
    “一次性找到六门以上的火炮，真是好运气，这都够组建一个野战炮兵连了！”
    六门以上？
    这是哪个大嘴巴在外边到处嚷嚷？这群虫豸连最基本的保密意识都没有，看来得让槐鸟组建秘密情报部门了。
    “我不知道你在些什么？部落只有两门火炮。而且听你们一条商船就能运载好几十门大炮，为何要跑几百公里过来询问这种无聊问题？”
    “先生，我觉得你最好严肃对待一位不列颠准将的提问。”
    “不然呢？再来一次庞蒂亚克战争？”
    年初，英军占领法属北美殖民地后，在大湖区采取更为严苛的政策，一个叫庞蒂亚磕首领带领各部落联合发动战争。损失了数百名士兵和平民后，英王被迫改变政策，并发布诏令禁止殖民者向西越过阿巴拉契亚山脉私自开荒。