黄小蝶头七前一天，徐府管事来到徐壮壮的小院。她拿不准主意，左瞧右瞧，也没分清紧挨着的两家，究竟哪家是徐壮壮住的。

    怀着赌一把的心情，她随机敲了一扇门，一开门竟然是个老妇人。管事心头一惊，连忙致歉：“叨扰了，我来寻我家大小姐，没想到找错了。”

    “没找错。”季千让开身，请管事进来，“我儿媳确实住这，我只是过来帮忙做顿饭。”

    管事松出口气，向季千鞠了一躬，“多谢。”

    徐壮壮正往桌上端菜，她在厨房待久了，身上尽是油烟味，人却是美滋滋的，没有丁点抱怨。

    守孝三年，无法谈婚论嫁，其实在徐壮壮心里，她早已娶了叶骄。叶骄做不来家务，尤其做饭这等琐事，更是一窍不通。徐壮壮先前没入过厨房，想到以后的日子，她才舔着脸请季千过来指教一二。

    徐壮壮做了一桌子菜，季千给她打下手，几乎没碰过锅铲，她看着一桌子菜，权等美甲店的兄妹回家，对她的厨艺做评价。

    “大小姐。”

    徐壮壮回头，一见是徐府管事，再算算日子，便猜到管事因何而来。她摘下腰间围裙，指了指隔间，道：“我们去后边说。”

    管事同徐壮壮来到隔间，徐壮壮给管事倒了杯茶水，管事诚惶诚恐，连忙摆手道：“大小姐莫要如此，这是要折寿的！”

    徐壮壮不以为意，脱离徐家，她活得自由多了，压根不将繁文缛节记挂心上。

    “我现在不是徐家人了，刘婶，你也不必再叫我大小姐。”徐壮壮将茶水放到一旁，“因为我爹的头七吗？”

    管事点头，下意识还想叫一声“大小姐”，顿了顿，还是喊了出来：“大小姐，掌事吩咐老奴转告你，大良人的头七，大小姐不必和徐家一起参与。掌事明日卯时去祭拜大良人，大小姐若是不愿见到掌事，避开卯时就好。”

    徐福的安排确实不错，徐壮壮不想见到徐福，她估计，徐福也不想见到她，如此安排，确实妙哉。

    “知道了。”徐壮壮向管事致谢，“有劳刘婶亲自跑一趟。”

    管事哪禁得住徐壮壮感谢，一直嚷着不敢当不敢当，分内之事罢了。徐壮壮想留她吃饭，管事亦是拒绝，一溜烟跑没影了。

    季千在叶家生活过，知道富家最看重的便是规矩，见徐壮壮现下无拘无束，她竟然看到当初拼命想逃离叶家的自己。

    “罢了，不管她了。”徐壮壮朝季千笑了笑，“我们吃。”

    “壮壮。”季千坐在桌前，慈眉善目，“我这么大岁数了，经历的事终归要比你多。我把你当亲女儿看，你若是有何想不开的，来找我说说，别一个人闷在心里。”

    徐壮壮愣了一瞬，季千的那双眼里饱含沧桑，明明是一个普通的市井妇人，却给徐壮壮一种经历过大起大落的破碎感。她离开徐家的这段时间，也自我怀疑过，离开徐家她能走多远，好在，叶家的每一个人都肯接纳她，帮助她，她才不至于像个无头苍蝇。

    徐壮壮勾出一抹浅笑，“婆婆，我只会读书，一心入仕，除此之外，想不出还有什么路可走。叶欢能经商，管安能上战场杀敌报国，这两个都不是我的强项，否则我也不会和家里断了关系。后日，我便要去宫中入职，入了朝廷，相当于半个身子踏入鬼门关，我不招惹别人，保不齐别人会来构陷我。之后的日子恐怕会更加凶险，不知为何，我心里发毛，总觉不安。”

    季千心里也清楚，伴君如伴虎，徐壮壮担任刑部尚书，是机遇，也是挑战。她年岁大了，对年轻人的事情不好评判，她也没有那个本事，只道：“不做亏心事，不怕鬼敲门，做好分内的事就好，之后如何，那都是命。”

    徐壮壮微不可察地叹出口气。

    吱呀一声，大门推开。

    瞧见徐壮壮和季千的身影，叶欢回头对叶骄道：“我就说她们都在这！”

    “还不是闻着饭味找过来的！”叶骄懒得和叶欢扯皮，拉住小霜的手向正厅走。

    叶欢紧随其后，见一桌子佳肴，道：“什么日子做这么多菜。”

    “都是我做的。”徐壮壮先给叶欢递了筷子，“尝尝。”

    叶欢没客气，入座提筷，直接往嘴里送了一块排骨。

    不得不承认，徐壮壮确实有做饭的天赋，叶欢点头称赞：“不错，有这手艺不早露出来。”

    徐壮壮不好意思地轻笑一声，没多解释，赶紧让叶骄和小霜入座吃饭。

    叶欢忧虑一下午，终于算是被一顿饱饭填平了。

    她坐在徐壮壮的小院内喝水，徐壮壮却在此时凑过来，她直觉徐壮壮有话对她说，便压低声音道：“又怎么了？”

    徐壮壮在饭桌上一直带笑，现下微微蹙眉，道：“我后日要进宫了。”

    担任刑部尚书的事，叶欢知道，她对宫中的事不好奇，也不好评头论足，便敷衍道：“好事啊。”

    徐壮壮偏头瞥她一眼，“你觉得是好事？”

    叶欢沉默半晌，才道：“其实也不算好。”

    官场之道，叶欢接触甚少，可她一直排斥朝廷，认为入宫是件坏事。徐壮壮生性老实，一心为百姓，朝廷之中狼狈为奸的大臣多得是，徐壮壮没准会被啃得骨头渣子都不剩。她们在朝廷中认识的只有管安一人，又常年驻守东关，顶多一月回来一次。秦珏身份不明，在皇上心里有多大分量，叶欢也不清楚。

    总结下来，徐壮壮的前途相当悲观。

    “走一步看一步吧。”徐壮壮的声音飘着对未来的不确定，正如刮过面庞的微风，看不透前方。

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    程之禄自幼修行，作息异于常人，鸡鸣未到，她已经换上道服练功。

    道人时常将头扎成个小髻，道服的颜色非黑即白，脚踩一双布鞋，朴素至极。程之禄素日的装扮亦是如此，她最常穿的是一套玄色道袍，风一吹能鼓起个大包，两缕龙须在耳边扫荡，一双眸子总是杂着别人摸不透的神秘。

    短短几招，气于她体内游走，她竟起了一层薄汗。

    武功低，是她致命的弱点。

    秦珏总用武功捶打她，她不以为意，却也稍微听进去些，每日早起打八段锦是她的极限，让她舞刀弄枪，她玩不来。

    习武是一生的事，程之禄自知资质不如她人，她也不强求，每日练一练，能到达什么程度，顺其自然。

    眼见时辰到了，程之禄回屋匆匆擦净身子，于天蒙蒙亮时走出虚语。

    宁城郊外立一道观，名为鹤云观。

    据说，鹤云观的前身是一座城隍庙，百年前挨过雷劈，曾经荒无人烟的破庙，一夜之间多了百来个道士，先前破烂的场景也成了粉砌的高墙。百姓皆传，鹤云观是神仙下凡建起来的，那百来个道士都是老天派来保佑宁国的神仙。鹤云观因此扬名，不仅百姓，连皇上也亲自驾临，只为能见到鹤云观的道人。

    这之后，鹤云观变得玄妙无比，宁国上下，皆视其为祥瑞。鹤云观的道人游走在外，只要亮出鹤云观的身份，便受到爱戴。百年间，有不少滥竽充数的道士，鹤云观知晓，便在每个入观的道士身上刻符，防止有人假冒。

    鹤云观代代相传至今，免不了皇家为其添砖加瓦。封建迷信是每个王朝的标志，尤其鹤云观的背景如此玄幻，皇家更是当祖宗一样供着，每年都要供奉大量银两，供道士修行，供道观修葺。同时，鹤云观也与皇家建立起一个秘密桥梁，那便是玄机阁。

    鹤云观每年要招纳大批孩童，其中有从路边捡来的，资质不错便留在观里。也有身子骨差，被父母送上山，锻炼体魄的。这些孩子集中养在一起，资质显现时再分开，最后送往玄机阁。

    程之禄便是后者。

    当年她因体弱被父母打包送上山，跟随师傅习武，却不小心参悟道法，立志清心，成为一名术士。她最喜欢将自己关在一方天地，闭目养神，去算世间发生的事。从她进玄机阁后，她未再见过父母一面，她偶尔会算一算父母的情况，在算到死相之后，再也没想过父母，彻底成了道人。

    玄机阁选人，讲究的是眼缘。再差的孩子送进去，百炼方可成钢，可鹤云观从未说过，玄机阁是一个什么样的地方，入玄机阁后会面对什么样的危险。

    这是鹤云观与玄机阁心照不宣的约定，鹤云观的道士擅长养气和占星，是玄机阁必不可少的人才。鹤云观得了好处，自然舍得，成批的孩子送出去，却没有一个回来的。

    程之禄脚踩石阶，布鞋沾了青苔，湿气混着清风一并袭来。

    望着高阶上的鹤云观，程之禄在想，或许她真的是第一个回来的。

    走到鹤云观大门前，程之禄只是扫了眼，而后走向立于鹤云观一里外的凉亭。

    三月微风徐徐，傍着青草香，程之禄坐在石凳上看日出。

    她不是个喜欢拘泥于世俗的人，鹤云观的生活于她而言惬意闲适，玄机阁给了她发挥能力的机会。她深知，想做自己，唯有将别人的命格掌握在自己的手里。

    不论这盘棋要牺牲多少人。

    风向倏尔转变，程之禄嗅到一丝异香。她偏头勾唇，看向来人，道：“好久不见，师兄。”