黎明前，码头再次变得空无一人。

    Ludmila 叹了口气——她觉得这种情况发生得太频繁了——站在一座空荡荡的房屋的阴影木门框内。经过一个充满忧虑的不宁夜晚，她在日出前一个小时起床，完成了早上的准备和任务。通过这样做，她希望能够早点出发，从前一晚抵达的那些人那里了解更多，而他们的家人正准备新的一天。

    然而，当她离开庄园时，她看到的是引人注目的空荡荡的码头。河上没有船的踪迹，她匆忙走到岸边后，发现没有断裂的绳索，也没有系泊设施受损的迹象，表明船并没有被某种方式冲走。

    直到她跋涉回到村庄并四处看了看，她才能拼凑出发生了什么：两名回来的男子在夜间悄悄离开，带走了他们的家人。她遇到的第一个废弃的房子就是那名在船撞到码头时冲过她身边的男子的家。而她现在所站的第二个房子则属于在同一混乱中溜走的掌控舵杆的男子。由于村庄的人手短缺，港口夜间没有值班，没有人注意到他们的离开。

    凝视着居住空间，Ludmila 在心中对室内进行了盘点。这个家里被剥夺了寝具和衣物；货架和烹饪区同样空荡。显然，这个家庭离开时并没有打算回来。走回小路上，她对这个逐渐恶化的局势感到忧虑，这使得这个领地笼罩在阴影之下。

    这条河是村庄通往公爵领地内陆的命脉，因此失去了作为主要交通工具的船只是一个毁灭性的打击。在最近几代人的时间里，Re-Estize 王国边境地区已经变成了一片复苏的荒野，使得 Warden’s Vale 成为了 E-Rantel 公爵领地中的一个孤立前哨。通过老路和新长出的树木，向北通往通往城市的西部公路的陆路路线，几乎需要步行两周，而且货物运输能力非常有限。这条路线还伴随着被野生动物、流浪怪物以及偶尔的游荡土匪或半人种袭击的高风险。凭借手头的资源制造一艘适合运输领地商品的新船也同样是不可能的。

    虽然周围的自然丰富，使得人们从未遭受过食物短缺，但他们仍然需要在城市市场进行贸易，以获取在其他地方制作的工具、零件和其他必需品。城市反过来也会缺乏他们所交换的产物和资源——从南方收获的木材、毛皮、兽皮和其他原材料。尽管与内陆管理的广阔农田和森林相比，他们的领地主要尚未开发，但它仍然是一个物流链中的小环节，受到他们缺失贡献的不良影响。

    这不仅会给依赖他们贸易的其他人带来不确定性和困境，还会因为他们未能交付而在政治上招致不满。Ludmila 回头看了一眼外面，寻找其他人是否已经意识到昨晚发生的事情以及它的影响。

    偶尔有村民沿着小路走过，提着从上游更远处取来的水，远离了港口的视线。他们都只是专注于他们的早晨例行，准备迎接又一个繁忙的一天。然而，到了下午，这将成为众所周知的消息，成为每一次讨论的话题。Ludmila 想知道在那时她应该说些什么。

    “女主人，牧师找您。”

    一位手扶着一根带扁担的空水桶往下走的年轻女子向她喊道。Ludmila 转过头，朝声音传来的方向抬头看去。那女子的手伸出来，指向小路更上方，手势松散。

    “他说是关于什么事吗？”Ludmila 问道。

    作为回应，那女子只是放下了手势的手，耸了耸肩。由于早晨的琐事紧迫，她似乎并没有表达出对此事的任何兴趣，只是确保Ludmila 知道有人找她。在前往河岸的路上，她的步伐并没有减缓。

    当Ludmila继续往村庄更深处走去时，她和其他三个正在同样差事的佃农分享了类似的交流，但并没有了解到任何新信息。这就是在没有侍从或信使的普通百姓中信息传递的方式：小道消息从一个人传到另一个人，直到它似乎不再相关为止。它是否真的传达到了预期的——或是意外的——接收者手中，在较大的城镇和城市中是需要认真考虑的事情，但在小村庄里，这是一种相当有效的传播消息的方式，而且不会干扰人们的日常生活。

    Ludmila 发现牧师站在小山顶附近的家外。作为村庄的长者之一，他瘦削、风吹日晒的外表表明他已经在村庄担任牧师多代了。除了他戴在脖子上的六大神祇的圣像外，没有真正的办法将他朴素的衣着与村庄的其他老人区分开来。

    老牧师转动头部，几缕白发随风飘动。他并没有迎接或打招呼——毕竟，神的代理人不需要向凡人回应。她走上前去，按照惯例行礼，低头行了一个屈膝礼。

    “希望您一天好，Bohdan 牧师。”

    等待他的回应时，她没有站直。年老的牧师伸出颤抖的手，坚定地放在Ludmila低下的头上。

    “六神的祝福随着你，孩子。”

    在牧师的祝福洗礼下，她感到一阵温暖。在神圣代理人面前恭敬祈祷的人会得到神的馈赠。就他的信徒而言，这个祝福可以使人在日常任务中更加娴熟，同时在短时间内避免小事故和受伤。虽然主要是一种仪式性的交换，但对于人们来说仍然具有一些实际价值。

    鉴于最近发生的事情，Ludmila 觉得她需要得到任何帮助，但当她抬头面对牧师时，只看到他脸上写满了麻烦。

    “你传话让我来，”她说。“有什么事？”

    Ludmila 直奔问题，但Bohdan 似乎犹豫不决地回应。

    “昨天被带回来的那些人，”他告诉她。“他们在夜间去世了。”

    “什么！”

    惊叹声听起来有点像鸟叫。Ludmila四处看了看，看她的突然爆发是否引起了注意，然后降低了声音。

    “怎么回事？”

    “脱水……”牧师回答。“我无法辨别其他原因。”

    “你是说在河上旅行的人竟然死于口渴？”Ludmila 感到难以置信。

    “他们并不是安静地离去，”Bohdan 严肃地回答。“他们的眼睛一直睁得大大的，但他们似乎在凝视……其他地方。他们整夜无力地□□，挣扎着周围的环境，直到身上到处都是伤口和淤血，手指流血。我们不得不制止他们以防他们进一步伤害自己，但他们仍然一直在用沙哑的耳语尖叫，直到他们的喉咙裂开流血，再也无法尖叫为止。”

    牧师在报告时停顿了一下，脸上带着一种鬼魂般的表情。

    “在我这么多年的生活中，我还没有见过这样的事情，”他说。“这些人到底发生了什么？”

    这正是我想知道的。Ludmila 心里想。

    是什么能够让成年男子如此受到影响，以至于在行进中死于口渴呢？

    Ludmila 决心自己走进建筑物，亲眼看看发生了什么。当她走进去时，她嗅到了一股刺鼻的草本酊剂和污秽布料的气味。牧师的侍僧正在看守尸体，脸上带着与她的导师一样的严峻表情。两名男子的尸体躺在床上，编织的带子捆绑着在死亡中仍然僵硬的肢体。血迹斑斑的手指形成抓握的爪子，围绕周围的家具留下浅浅的印记和深红色的污迹。一名男子仰卧在床上，脸上盖着一块干净的亚麻布。另一名男子却不知怎么地在被褥和绑带中缠结在一起，脸挂在被褥上，露出了一个可怕的表情。

    Ludmila 跪下来仔细检查这名男子。即使在死亡中，他的眼睛仍然睁得大大的，苍白的皮肤只增添了他的可怕面容。她禁不住将尸体和他的护理者的表情进行比较。

    伸手拿出一个木杯从床下。它在地板上滚动，留下了一道她脚边的清澈液体的痕迹。湿润的毛巾也散落在周围——牧师和他的侍僧很可能试图帮助这名男子喝液体，却遭到了强烈的反抗。

    她将杯子放在附近的柜台上，转身面对两名沮丧的看护人。

    “他们的胡言乱语中你们能听出什么吗？”

    “什么都听不出来，”Bohdan回答。

    他一直在尸体和门口之间往返瞥视，他的助手也是如此。整夜的守夜让他们显然感到不安，他们远离了明显让他们焦虑的地方。Ludmila 再次叹了口气。在这里逗留没有任何意义，也无法得知更多信息。牧师和他的侍僧在她走出去的路上恭敬地站在一旁，但他们也急忙离开，几乎要踩到她的脚跟。

    此时大多数村民都已经出去了，许多人正在他们的家里或周围忙着冬季工艺、修补衣物或修理杂物。冬季的白天较短，所以大部分活动都集中在光照充足的七八个小时里，这是他们所在山谷能够接收到的好光照。

    更远处，有数十人在村外觅食。尽管没有人敢进入附近的森林，因为最近的事件让整个定居点笼罩在不确定性的阴影下，但他们仍然足够自在地收获这片沼泽山谷地上丰富的各种植物。水芹、菱形花、田野草和各种芦苇和草在地形上铺成一层，但从来没有足够的人手来采摘它们。

    他们还管理着数百只灰雁的群体，这些灰雁点缀在广阔的觅食场地上，为村庄提供着定期的禽肉和新鲜鸡蛋。此外，还有一些男男女女在河里撒网捕鱼、捕鳝、捕软体动物和甲壳动物。由于季节冲突今年来得比较晚，冬季市场也将经历同样的延迟，村庄正利用这段时间增加他们的出口数量。

    尽管没有了他们的船，也无法及时交付。这个想法让Ludmila 再次深切地感受到了自前一天晚上以来逐渐增加的心理压力。她摇了摇头，把思维拉回到手头的任务上。在那些回来的人中，已经有两人死亡，两人失踪，现在只剩下一个人。

    她对这个人很熟悉；她的兄弟与他年龄相仿，童年时经常一起出现在她们周围。即使现在，他通常也是庄园的岗哨，有时还参与常规的边境巡逻。由于她对这个人很熟悉，她本来打算首先去找他，但早上的事情就像洪流中的一片树叶，无助地冲走了她。他也是唯一一个以比较正常的方式离开码头的人，所以她希望能从他那里得到一些真实的信息。

    在下到他的家的路上，Ludmila 焦急地寻找着他家有没有活动的迹象。紧张的一刻，她以为他也可能逃走了，但从他家冒出的淡淡的烟雾驱散了这些担忧。

    Ludmila 轻轻敲了敲厚重的木门，宣告了自己的到来。

    “Milivoj，是我。”

    门很快就回应着打开了。

    高个子的男子出现了，几乎完全挡住了门口。他看起来仍然很憔悴：灰褐色的头发凌乱不堪；脸上胡茬未刮，疲惫不堪，但至少他的脸上有了一些血色。透过 Milivoj 和门框之间的一道缝隙，她看到他的妹妹正在收拾早餐。他们似乎度过了一个相对晚一些的早晨，但在看到其他男人发生了什么之后，她简直不能责怪他们。目前，她只是庆幸还有人能够谈论发生了什么。

    Milivoj 似乎感觉到她心中所想，感到不安地移动，无法正视她的目光。尽管如此，Ludmila 还是礼貌地开场。

    “你现在能谈谈一段时间吗？”

    短暂的沉默后，Milivoj 闭上了他的浅褐色眼睛，重重地呼出一口气。从门口走出来，他背靠着石墙，滑到地上坐下，点头表示同意。

    Milivoj 的颓废举动让 Ludmila 停下了。自前一天晚上以来，整个情况让她感到不稳定，就像她试图穿越脆弱的冰面；她每一步都威胁着她周围的人和世界会在她迈出的每一步中破裂，以找到这个谜团的答案。

    她找了个地方可以坐下，但最终决定退后一步，走下小路，面对面与他交谈。当她转身时，她惊讶地发现 Bohdan 跟随着她。这位知识渊博的长者的存在是受欢迎的，因此她并没有在开始询问守卫等待的问题时理会他。

    “发生了什么？”

    当她说出这些话时，Ludmila 感觉它们完全是不足够的。她希望自己能够伸手将它们从空气中抓住，这样她就可以重新开始，但 Milivoj 仍然像被打击一样畏缩。这个大个子已经坐在墙边了，但他似乎在石头上消失了，就像在被召唤回忆经历的时候被排空了一样。他的话语带着空洞的声音，不像短短几周前那个充满活力的人。

    “我们...输了？” 他发出了一声短促而虚弱的笑声，但 Ludmila 没有察觉到他话语中的任何幽默感。“每个人 - 一切。一切都失去了。我们迷失了。”