就这样度过了一个闲适的冬季，开春之后，山东西南一带闹起了饥荒。
    到了夏天，省城周边大旱，半数州县小麦欠收，黄河却又在多地发生决口。
    一时间灾民数量激增，各路义军再度活跃起来，搅的鲁南地区不得安生。
    罗亚安接连数日没露面。魏永明心中挂念，这天中午来到巡抚院署，见他蔫不拉叽的躺在床上，脑门上还搭着块湿毛巾。
    “呦，生病了？”他上前拿掉毛巾伸手摸了摸：“不热啊，哪里不舒服？”
    “没啥病，就是累的慌，头疼。”
    “最近太忙了吧？这世道真是不消停。”
    “其他都是小事，主要是那帮造反的招人心烦。”罗亚安挣扎着坐起来：“先前沂蒙山区的幅匪四处攻打县城，还杀了一个团练长，闹的沸沸扬扬。朝廷已经发话了，严令我尽快查办。”
    “噢？这段日子常听说南边有幅匪兴风作浪，究竟是什么来头？难道他们比捻子还厉害么？”
    “反正都不是省油的灯。其实我自己并不害怕，倒是崇恩反应格外大，所以最近身体有点虚，总打不起精神。”
    “崇恩怎么会有反应？”魏永明奇道：“他能对你产生影响么？”
    “第一次出现这种情况，以前从没有过。”罗亚安神情略显微妙：“崇恩上次在山东做巡抚时，好像就是因为幅匪作乱才遭到撤职查办的，估计他对这种状况有阴影吧。”
    “...看来这件事还挺严重。你打算怎么办？”
    “已经派人前去救援各地，但也只能勉力守住城池。眼下朝廷催的急，我准备从周边调集兵马，亲自前往督战，争取剿除干净这股匪患。”
    “你要亲自领军出征么？”魏永明稍感兴奋：“正好，我的魏字营还没见过大场面呢，跟着你一起去练练兵如何？”
    “当然。本来我就打算带上整个西城营。”罗亚安无精打采的笑笑：“上次你去大峰山时倒霉催的遇到洪水，没能捞着什么功绩，这回可要给我涨涨脸。”
    导致崇恩被弹劾的幅匪最初发端于道光末年，主要在山东南部地区活动，至太平天国时期才发展为一支地方性农民起义军。
    幅匪早先只是一种笼统称谓，每幅人数不等，少则七八十、多则四五百。后来虽然推举出了统一的头领，但各幅并未合流，仍是随意流窜抢掠。
    黄河改道之后，幅匪势力大增。有个叫李其孟的幅首聚拢了从苏北而来的大批贼寇，带领数千人盘踞在沂蒙山区兴风作浪，便是此次要剿除的目标。
    十几天之后，粮草物资筹集齐备。罗亚安调集了四千绿营兵、一万多团练，分赴蒙阴、费县、兰山等地，自己则前往沂州城坐镇指挥。
    西城营仍是与巡抚营共同行动，奉命赶去救援费县。此次两营出动的规模都大了许多，合计达到两千余人。
    自从上次将魏永明找回济南后，王心安深受罗亚安器重，已累积功勋升为参将，统辖巡抚左右二营。
    西城营由何大庚亲自带领出征。他深谙巡抚大人的心思，打定主意让魏永明多露脸指挥战斗，自己尽量做个不动声色的吉祥物。
    这虽然是个充满人情世故的决定，却也并非不负责任。
    幅匪的装备水平和作战能力远不如太平天国，也比不上捻军，人数又比较少，很难与官兵团练抗衡，正适合让魏永明积累实战经验。
    然而战斗不如想象中轻松。他们在费县遇到的这支敌军指挥有方，行动谨慎果断，对于少量火枪的运用相当老到，远非寻常贼匪可比。
    魏永明与王心安几次想要采用引诱伏击的战术，但都被对方在最后时刻识破，无奈之下只好以优势兵力正面强攻。
    几场拼杀过后，幅匪死伤过半。剩下的数百残兵溃匪慌不择路，一股脑逃进附近的山林之中，西城营和巡抚营也一路追到了山下。
    这座山说大不大、说小不小，两千人难以形成有效包围。为防贼人逃脱，两营随即分兵上山，力求将其斩草除根。
    不料幅匪虽然败逃，却并未丧失战斗力。他们借助树木掩护顽强抵抗，居高临下扔石头、射箭、放枪，接连击退了几波攻势。
    临近日落，攻山一方只好鸣金收兵。回到山下清点战况，西城营一日之间阵亡几十人，伤者逾二百。
    魏永明既心痛又气恼。他原本对于幅匪并不痛恨，甚至稍带同情，此次来剿匪也不过是抱着公事公办的态度。
    但是连日来目睹周围村庄遭劫掠后的惨状，听百姓们描述幅匪的种种暴行，他心中仅剩的同情心早已消失殆尽。
    现在眼见手下死伤的惨状，魏永明不禁心头火起。他担心天黑后敌人趁夜逃脱，于是向何大庚和王心安提议采取火攻，将残余幅匪逼出来。
    三人一拍即合，立刻下令准备引火之物。二更过后，三百名兵勇从树木较为茂密的南坡偷偷爬上半山腰，一线排开同时点火。
    此时已近深秋，但沂蒙山一带仍有许多苍翠树木。火势刚开始并不迅猛，后来越烧越快，午夜时分已逼近山顶。
    山上突然一阵嘈杂的叫嚷声，不多时又安静下来。幅匪们稍作整顿后向北坡撤离，趁着夜色悄无声息的摸到了山脚下。
    西城营和巡抚营早将主力分散埋伏于附近，看见有人下山立刻敲锣示警，亮起火把展开围堵。
    而幅匪们似乎对此早有预料，遭遇伏击后并未慌乱。双方在黑夜中展开混战，一时间杀的难解难分。
    一直战至拂晓，大多数幅匪或死或降，只剩不到百人还在负隅顽抗，另有一小群趁乱逃出了重围。
    附近的魏字营立刻上前拦截，又杀了几个，冲在最前面的曹老六却不慎被一刀砍中肩膀，好在伤势并不严重。
    魏永明又惊又怒，留下几人帮他包扎治疗，自己带着团勇追了下去。
    一口气追出五六里地，天色已经蒙蒙发亮。他们眼看着幅匪仓皇逃进前面一道山坳，待赶过去时却不见了踪影。