“这朝廷岂止腐朽？已然无可救药。”张积中移开目光望向别处：“长毛起事之初，我曾被荐入两江总督陆建瀛幕府，后又在江北大营助雷以諴大人参赞军务，期间见惯了种种糜烂之事。因此来到山东后只图清净，不愿再与官场人物交往。”
    魏永明沉吟不语。张积中接着说：“信和团行事固有悖谬之处，然而刘德培志存高远、敢作敢为，若能于乱世中解救一方黎民，不啻为当下之大义也。”
    屋中其他弟子有的出声附和，有的沉默不语，看来见解并不相同。
    魏永明摇头道：“大义说着简单，践行起来却无比艰难。所谓侠之大者，为国为民。持大义者更需要先于天下的觉悟和坚定不移的信念，若仅为钱粮生计之事揭竿而起，即便成就大业也不过是改朝换代自己做皇帝，继续重复几千年的兴废更替而已，终非天下之幸。”
    “这话听着有些道理，却又过于缥缈。”张积中若有所思的看着他：“何人秉持此种大义？登初可曾见过？”
    “我...暂时还没见到，但肯定是有的。”魏永明坦然一笑：“您所渴求的大义今后必然会出现，但并非此时此刻，更不可能是刘德培之辈。”
    “这样讲未免太超脱了。”张积中又一次微微闭上眼睛：“你我皆存活于当世，怎能断言今后之事？登初口中所谓大义，或只存于你心里罢了。”
    “不错，后世之事不足为当下所道。”魏永明摊手苦笑：“但眼下信和团若执意与官府对抗到底，下场定然不妙。只盼张先生与诸位早早远离是非之地，至于天下大义云云，咱们今后再找机会探讨不迟。”
    张积中思忖半晌，缓缓开口：“此事是否还有转圜之法？眼下官军尚未到来，我愿亲往济南，出面为信和团求情作保。”
    “吴大人奉命行事，您这样做不是让他为难么？”魏永明皱眉急道：“恕我直言，您的面子在巡抚跟前未必好使，反倒会连累吴大人受猜疑。”
    话音刚落，忽听屋外一阵杂乱的脚步声，又有几个弟子跟着宫二推门走了进来。
    “你来的正好！”张积中屁股微微一抬：“济南府要调集军队镇压信和团，登初劝我们尽快离开淄川，你与冠平作何打算？”
    “城内也刚刚得到消息。”宫二擦了把汗，冲魏永明一拱手：“感谢兄弟不辞辛苦赶来告知。”
    “城内？”魏永明稍感诧异：“宫二哥也在城内么？与司大哥他们一起？”
    “是。自从信和团打回淄川后，冠平大哥急需人手相助，我便进城给他帮忙去了。”
    张积中忧道：“官军势大，冠平与刘德培可有应对之策？若一时难以抵挡，不妨暂且妥协求全，保住大伙性命也是好的。”
    “已无妥协余地。”宫二神情略显复杂：“刘大帅为斩断众人退路，刚刚处死了知县与守城营尉，将他们的首级悬挂于城上。”
    “什么？”屋中众人面面相觑。
    “不仅如此，大帅还宣布要‘先取青州、再图济南’，借此激励大家与官军死战到底。眼下城中群情激昂，冠平大哥特让我来向老师通报，请大伙尽早远遁避祸。”
    “为师知道了。”张积中半张着嘴呆了片刻：“那...你二人不与我们同去么？”
    宫二朝他深施一礼：“我们此刻不能同行，请老师原谅。”
    张积中默然点了点头，没再说什么。
    魏永明看看他，又看看宫二，忍不住问道：“二哥，你们真打算留下追随刘德培么？”
    “是司大哥决意留下。我与司大哥交情深厚，不忍在此关头弃他而去。”宫二爽朗一笑：“请老师不必挂怀，待此间战事有了结果，我们迟早要回归师门，继续聆听老师教导。”
    “好吧。”张积中轻轻叹息一声：“也算是天意使然，前月刚有弟子从黄崖来报，说那边百姓已于山上建起一座寨子，贼匪无法入内侵扰，我们...便再回黄崖去吧。”
    “如此最好。”宫二喜道：“我已将妻儿送回庄里，烦请老师与各位师兄弟将她娘俩带回黄崖，暂时代为照看。”
    “尽管放心就是。”张积中略显不舍，又叮嘱道：“你回去告诉冠平，务必要珍惜性命、量力而行，为师与大伙一起等着与你们在黄崖相见。”
    宫二满口答应，与魏永明简单交谈几句便匆匆返回城内。张积中等人连夜收拾行李，次日一早离开淄川前往黄崖。
    魏永明了却一桩心事，虽仍不免为宫二和司冠平暗暗担忧，但也只好赶回济南向吴载勋汇报情况。
    他们这边刚走，青州绿营已率先抵达淄川城下。孰料信和团极其勇悍，轻而易举将这支部队打了个落花流水，甚至在追击时捎带攻进了博山县城。
    巡抚谭廷襄气的险些吐血，盛怒之下严斥济南、兖州和登州各府立即派兵攻打淄川，同时急调驻防青州的八旗营出战。
    吴载勋听说张积中已走，也就不再故意磨蹭。他留下西城营守备济南，从历城、章丘调集数千绿营和团练赶往淄川，与其他清军汇合后展开轮番进攻。
    山东民间历来有“钢打的潍县、铁铸的淄川、纸糊的济南”一说，淄川自古被称作“龟城”，石头城墙高大厚实，基底夯土异常坚硬，是座极难攻破的城池。
    青州八旗本是晚清外驻旗兵中的一支劲旅，鸦片战争时曾被派往镇江抗击英军，几乎死伤殆尽。眼下这批老爷兵久疏战阵，远不及其父辈骁勇；而各地绿营团练则惯常于防守和遭遇战，遇到坚城时便一筹莫展。
    兼之信和团准备充分、作战勇猛，内有城中百姓支持，外有周边义军相助，清军来到后接连遭受迎头痛击，难以组织有效进攻，冲到城下也不过是徒增伤亡而已。
    此战总共耗费两个多月，官府先后投入兵力近三万，始终拿不下小小的淄川县城，到隆冬时节只得暂时退兵。济南知府吴载勋和济东道台等数名官员因此遭到革职，谭廷襄也从巡抚任上被调离。