第148章 归来

    魏永明点点头:“是我的人。诸位不必防备,有魏某在此,他们不会造次。”
    “人多眼杂,咱们毕竟刚刚交过一仗,在此长谈多有不妥。”司冠平与任化邦翻身上马,朗声说道:“登初多多保重,咱们后会有期。”
    “请多保重,后会有期。”魏永明原打算伺机劝说司冠平离开淄川,但在任化邦面前难以开口,只好与他们拱手作别,心中却是思绪难平。
    等西城营大部队赶到,团勇们就地休整开饭,魏永明召集曹老六等人商议下一步对策。
    按说在外面拖延几天较为稳妥,可是此时正值炎夏,众人担心何大庚的遗体腐烂,急急忙忙的继续赶路,于两日后回到了济南。
    西城营此次出征损失空前惨重,团勇在淄川阵亡超过百人,伤者接近四百,其中一些陆续死在返程路上,还有许多留下了残疾,再也无法上阵打仗。
    死者家属们听闻噩耗痛不欲生,西城营一带接连数日嚎啕哭泣不绝于耳,笼罩在前所未有的哀伤气氛之中。
    魏永明与曹老六等人一边忙于抚恤死伤团勇,一边张罗着为何大庚摆设灵堂。官府听说西城营自行返回,不禁颇觉意外,先派官员上门吊唁了何大庚与一众阵亡团勇,又问起前线战况以及撤兵的理由。
    魏永明早已向手下统一了口径,坚称是追击捻匪时吃了败仗,粮草辎重丢失,再加上何大庚亡故导致军心不稳,无奈之下只能撤回。
    官府对此说辞并未起疑,好言安慰了众人,婉转敦促他们整顿之后尽快重返战场。
    西城营肯定不想再回淄川。魏永明应付着打发走官员,将何大庚的遗体安葬于千佛山脚下,继而陷入到深深的哀思之中。
    回想十年前初次相遇时,何大庚在酒桌上意气风发、侃侃而谈,此后又一手安排自己进入广盛泰和西城营,可谓是自己在此间的头号贵人。
    这些年他奔波操劳、呕心沥血,全心全意将西城营打造成如今这般模样,却在打算退隐时惨遭清军督战兵杀害,不明不白的横死异乡,怎能不令人痛惜。
    魏永明替他感到百般憋屈,悲愤交加之下又不免在众人面前埋怨自己:“何先生去年染病时便提出要回浙江养老,是我硬要把他留在济南,方有今日之祸。”
    “这话怎么说的?”曹老六皱眉劝道:“冤有头债有主,分明是僧格林沁那个王八羔子做的孽,怎能怪你呢?
    “不错,魏营总无需为此自责。”许宗扬低声说:“何况行凶的督战队已被咱们灭了个干净,大庚兄此去也能安心。”
    魏永明勉强对他二人笑了笑,心中仍是惆怅不已。
    “督战队还不是奉了军令行事?归根结底要怪僧格林沁不是个东西。”曹老六眼睛一瞪,自言自语的嘟囔道:“那日跟咱们交战的捻子倒是颇为凶猛,如果能跟刘德培联起手来把僧格林沁弄死就好了。”
    曹老六的愿望没能实现。就在他们回到济南的十天之后,淄川城内已基本弹尽粮绝。与此同时,大量腐烂的死尸通过护城河污染了水源,导致瘟疫在城中迅速蔓延。
    司冠平请来救援的捻军此前一战元气大伤,几次袭扰均无法再对清军构成威胁。刘德培无奈之下弃城突出重围,身边仅剩下二百多人。
    这二百多人一路逃到淄川城东三十里处,已经是人困马乏,被穷追不舍的清军再次包围。一番血战之后,刘德培在绝望中自刎未果,与包括宫二在内的几名重要将领一同被俘,惨遭凌迟处死。
    僧格林沁还不肯罢休。他将此战拖延日久的原因归咎于百姓支持叛逆,遂以“勿留余孽”为由命令军队屠城泄愤,血洗了淄川城。
    清军捷报传到济南,魏永明不禁潸然落泪。他在家中摆上香烛祭奠宫二,默默哀悼友人之时,对僧格林沁的憎恶之意也更深了一层。
    平心而论,宫二跟从刘德培起事,僧格林沁作为朝廷的亲王,处死他们只是恪守本分而已,但手段未免太过残忍。
    何况就算宫二等人反叛清廷有罪,难道淄川城的百姓也都该死?听说僧格林沁手下的士兵屠城时连三岁孩童都不放过,实在令人愤慨。
    短短半个月之内,何大庚和宫二相继丧命,接踵而至的打击让魏永明郁郁寡欢,一连消沉了多日。
    待他精神好转,大部分受伤团勇也已痊愈归队。西城营很快恢复了日常秩序,一边继续整训,一边招募新人补充兵力。
    最先响应招募的是刚满十六岁的魏川岳。他从小就是三里庄附近的孩子王,听说西城营人手不足,立刻带着十几个年纪相仿的伙伴前来报名,信誓旦旦的要给干爹担任亲兵卫队。
    魏永明原本希望干儿子去广盛泰安稳度日,但考虑到今后世道仍会动荡不宁,左思右想还是答应了下来,让他先与新兵一起接受训练,再跟着曹老六历练一番。
    魏川岳兴高采烈的领着伙伴们正式加入了西城营,然而接下来的征募工作却很不顺利,新进团勇仅八九十人,没能补齐先前的减员。
    背后的原因并不复杂:在深切体会到团练的种种弊病之后,省城官府参考湘军与淮军的规制,于当年起在济南组建勇营,提前吸收了适龄兵源。
    所谓勇营,是指绿营将领临时招募的武装队伍。作为正规军的补充力量,勇营依附于绿营存在,其形式与团练有相似之处,性质却完全不同。
    一般来说,乡村间组织起来的民团只能称“团”,基本由抓来的壮丁和有意愿的农民组成,负责维护当地日常治安。
    乡下民团只在进行军事行动或集中训练时才集结,通常处于散养状态,各自打点家业,可以看做不脱产的屯田制民兵。
    而西城营这种“团练”则是在从民团中抽调精锐组建的经常性地方武装。由于长时间保持集结训练,其组织纪律性、军事素养和战斗力都远高于民团。
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