埃克雷特坐在他的坦克顶部，手中嚼着空的口粮管，手心朝上，展示着他的手掌植入装置——就在袭击发生前的一周安装的——在他掌心上方生成了一个线框式的虚拟现实全息图像。
    他的部队在漫长的夜晚中一直在战斗。他们接近敌人，利用车载升级扫描器发现敌人的踪迹，然后迅速撤退。
    他们不断调整位置，以便呼叫轨道打击、远程炮火、近距离空袭或重磅轰炸。他们始终在移动，从未停下脚步，也从未让自己被敌人定位。他们利用升级后的速度、先进的隐蔽技术和持续不断的训练，始终出现在敌人意想不到的地方，而从不让自己处于敌人的火力覆盖之中。
    “我交给你们的任务是从谷底开始一直向上扫描那个山谷，这样能避免你们的身形暴露在山脊两侧任何敌人的视线中。另外我还命令你们在前方使用隐形无人机，但探测范围不超过一百米。”埃克雷特一边说着，目光依然盯着手中的全息图像。“然而，你却领导整个侦察坦克营越过山顶，穿越山脊，同时以最高速度驱动未隐身的无人机冲入山谷。”
    全息图像中传来刺耳的声音，显示着先驱者的炮火如何撕扯着他部队的侧翼。
    在引领的车辆转身逃离、背对先驱者之前，他们已损失了四分之一的兵力。其余车辆也转向火力源，接二连三地发生爆炸。据图标显示，五十辆轻型坦克中有近三十辆在未能识别出山谷中的先驱者部队种类前就被摧毁了。
    更令人忧虑的是，先驱者现在明白了他知道他们的存在，并且他也明白先驱者知道他知道。
    无人机全部被消灭。第108军情部能够猜测山谷里的情况，但无法确切知晓具体的情况。
    埃克雷特不想让他的部队遭遇类似老铁羽的命运，错误地将先驱者的战车误认为别的东西。
    他紧握拳头，关闭了手中的便携植入装置，转身下坦克，双腿摆动着，凝视着地面。
    前第四轻型装甲侦察营的指挥官萨尔特里克现在正不堪地跪在地上，四肢折叠在身体下方。他的四只手臂被痛苦地捆绑在背后，六只眼睛中有两只肿胀不堪。
    “出了什么事，萨尔特里克？”埃克雷特问道，嘴里还咀嚼着那空的口粮管。
    “我们遭受了重创！我们不得不撤退！”萨尔特里克辩解道。
    “把全息图倒回去一点。你们为什么会遭受重创？”埃克雷特继续追问。
    “敌人发现了我们。”萨尔特里克痛苦地说。
    “他们怎么会发现你们？”埃克雷特温和地追问，同时缓缓拔出他的侧臂枪。
    “他们的传感器可能比我们预想的更精准。”萨尔特里克低声说，六只眼睛在眼窝里翻转。
    “又或者我不知道是不是事实，可能是因为你们在我明确命令你们避开的山脊上，迎着初升的太阳成了剪影？”埃克雷特质疑道。
    萨尔特里克的舌头伸出来，湿润了他的下巴和触须。“可能是他们发现了无人机？”
    “你是说那些你用来代替我命令的隐形无人机的高速无人机？”埃克雷特说。他摇了摇头。“那你接下来做了什么，为什么不转身迎敌，而是从山脊上撤退呢？”
    “我们的坦克向前移动的速度比向后快22%。”这位第三最高指挥官试图辩解道。
    “但你的正面防御屏障和装甲本能确保你们从攻击中存活下来。而你却选择了最高速前进，耗尽了战斗屏障，导致每一发射击你后装甲的炮弹都能穿透到内部。而这一切都是因为你已经命令停用反应式装甲。用你的话说，这是为了节约公司资金，对吧？”埃克雷特缓缓地说。“你从始至终的这一系列决策，导致我失去了三十个有经验的船员组，不仅包括我个人认识的存在们，还包括你的执行官。”
    “我们有备用的坦克。新的船员可以从工人征召令中选拔。”萨尔特里克回答。
    “但焊工和农业机器人管理者并不是坦克操作员！”埃克雷特愤怒地吼道。
    正如特雷纳德人所说，地球人的咆哮总有那么些不同寻常。
    “你那不明智的决策导致了坦克操作员的死亡。”埃克雷特最终说道。
    “每个阵亡者都有百万人可替代，”萨尔特里克重复着联合军事力量的口号，并强调UmF军团拥有无尽之数的基层员工。
    “我的表亲会……”他试图辩解。
    “你的表亲并不在这里！”埃克雷特打断他。他紧盯着对方的眼睛说道：“这是一天之内，你第三次在战火中表现出懦弱。”
    “就算是这样，你又能怎么做，埃克雷特？把我送回后方？然后我会撤离这颗卑微的星球，而你则会留在这里面对这些恐怖的先驱者机器。”萨尔特里克回答，他在地上吐了一口。“你不敢……”
    在过去几个小时的轰鸣声中，手枪的声响相比之下显得异常微弱。
    高速飞镖击中了萨尔特里克的头部，将其头颅炸成了碎片，萨尔特里克倒地不起。他的一只蹄子无力地动了动。
    埃克雷特审视着死去军官后船员们的表情，说道:“你们接管他的坦克,我们将在十分钟后出发。”他环视其他聚集的军官们，注意到他们脸上满意的神情，甚至包括其他兰克塔伦人们也没有表现不满。
    “记住，在战场上懦弱的下场只有这一个。”
    “必胜！”他们一起大声回应，然后一齐向他们的坦克走去。
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    坦克突然向右猛转，埃克雷特猛烈地撞上指挥椅。高音速弹药撕裂了他身后的树木，他那150吨重的悬浮坦克碾碎了前方的树木，狂风的嚎叫声仿佛来自被诅咒的灵魂。
    ‘弹跳’在他手上产生了刺痛感。
    “开火！”埃克雷特大声吼道，尽管这没什么必要，因为他的炮手已经开了火。埃克雷特知道，就在他手上刺痛的那一刻，‘弹跳’已经向炮手发出了开火的信号。
    “炮弹发射！”炮手切皮克喊道。
    “直接命中！目标被摧毁！”‘弹跳’报告道。
    塞尔森再次猛地操纵坦克躲闪，故意撞击一棵更大的树，战斗屏障将其爆炸成燃烧的碎片。在不远处，一枚高速炮弹撕裂了他们原始轨迹上的一片树丛。
    “特拉克将军请求通话！”赫斯莱特克从电磁通信部位喊道。
    “听得到吗？”坦克指挥官急促地应答。
    “我是特拉克，你们发生了什么？”这位联邦人的声音听起来很紧张。
    “目标出现！”‘弹跳’大声呼喊。
    “我们发现了大批先驱者的重型步兵和车辆，而且目前它们没有空中支援，也没有防空能力！”埃克雷特大声报告道。
    “炮弹发射！”切皮克大声喊道。
    “第226炮兵团正在遭受干扰。我会把消息传给第221团！”特拉克大声喊道。埃克雷特在背景中听到有人喊道：“主炮发射！”
    “好的，导弹命中！目标仍然在活动！”
    特拉克那端的通道突然变成了静电声。
    “埃克雷特，你能听见我吗？”特拉克问。“给我坐标！”
    “炮弹发射！”
    埃克雷特感觉到赫斯莱特克将坐标加载进他的植入装置，并迅速发给了那位联邦将军。
    “再说一遍，”特拉克说，并重复了坐标。
    “第168部队的所有成员，切换到快速射击，把那个大东西打成两半！”这个联邦将军突然咆哮道。
    “直接命中！目标摧毁！”埃克雷特在他的视野中看到一个图标闪烁，提示他这次通讯不是针对他的，那位魁梧的联邦将军只是没把埃克雷特从通讯链中剔除。
    “埃克雷特，你还在吗？”特拉克问。
    “发现目标！”
    “我还在，长官。”埃克雷特回答道。
    “炮弹发射！”
    “先驱者的空袭预计九十秒后来袭，通讯结束！”特拉克大喊。他的声音听起来像是半聋的。
    坦克颠簸着移动，随着‘弹跳’和塞尔森的指挥颠簸着。
    “直接命中！目标被摧毁！”‘弹跳’大声报告。埃克雷特注意到‘弹跳’的外形越来越像他，只是由铬和燃烧的蓝色霓虹灯构成，头上还有第五军团的标志。
    “帮我连接通讯到总部旅！”埃克雷特向赫斯莱特克大喊。
    “锁定目标！”
    “通道已开启。”赫斯莱特克回应。
    “炮弹发射！”
    “所有单位，我们还有九十秒的时间撤离这篇战场！准备迎接暴风雨！”埃克雷特通过通信链大声喊道。他按下了关闭舱门的按钮，此前他一直保持它敞开，以排除等离子炮泄露到机组舱内的蒸汽和烟雾。
    “目标摧毁！”
    舱门猛地关上，不再是缓慢慢关闭，而是用微脉冲激光快速检测阻碍物后立即关闭。
    埃克雷特猛踩了通常用来覆盖炮手操作的踏板，使所有屏幕恢复了活力。他在嘴里磨碎了等离子口粮管。
    周围的森林在燃烧，他的部队快速移动，突破了伏击。他的最后一个单位几乎已经全部撤离，按照训练，在离开敌人时进行旋转，他们的战斗屏障在抵御或吸收射击时将树木炸成火焰碎片。他的部队都被高速炮弹打出了凹坑和弹痕。
    但他的坦克没有一辆失去作战能力，他的士兵也都未受严重伤害。
    埃克雷特的坦克紧跟其后，向试图与配备重型车辆的大部队会合的敌人倾泻火力，但敌人无法穿过第一和第三十二部队在峡谷中的防线。
    “还有三十秒！”‘弹跳’尖声喊道。
    “炮弹发射！”
    “目标摧毁！”‘弹跳’紧接着报告。
    当他的部队已经安全撤离，他下达了全面停止、将所有动力集中到前方和船体战斗屏障，以及着陆的命令。
    “注意！燃料空气弹和穿甲弹来袭！”‘弹跳’警告。
    森林在火焰中爆炸起来。
    暴风雨即将来临，埃克雷特在心中想着。