告别之时，大家皆意犹未尽，各自踏上了归途。

    作为今天的主角，秦砚辞自然也免不了多饮了几杯。

    当他回到房间时，浑身上下似乎都弥漫着那股清冽的涧山泉酒香。

    此时，凌瑾韵正全神贯注于医书之中。

    不料，身后突然伸出一双温暖的大手，轻轻地环绕在她的腰间，一股混合着酒香的男子气息轻轻拂过她的耳畔。

    那声音清澈而略带磁性：“韵儿……”

    凌瑾韵的心跳不禁漏跳了一拍，回眸之际，恰好迎上秦砚辞那双深邃如夜的眸子，仿佛能吞噬一切光明。

    然而，不等她反应过来，秦砚辞已然将脸颊贴在了她的颈窝，像一只撒娇的小猫，轻轻地蹭着，惹得她心中一阵酥痒。

    “韵儿，我头好痛……”

    这涧山泉酒，清新雅致，初品时只觉甘美清冽，几乎感觉不到酒精的存在，但其后劲却是不容小觑。

    凌瑾韵连忙搀扶着秦砚辞来到床边坐下，吩咐他紧紧抓住床柱，随即板起脸庞，严肃地说：“给我乖乖坐好，我去给你熬解酒汤。年纪轻轻的，不好好学习，偏要去学人家喝酒！”

    秦砚辞被凌瑾韵如此训斥，双手环住床柱，嘴角下意识地垂了下来，原本深邃的眼眸此时蒙上了一层薄薄的水汽，显得既无辜又委屈。

    凌瑾韵强忍笑意，迅速转身，生怕自己再多看一眼，便会舍不得离开。

    毕竟，小家伙这副任人揉捏的模样，实在是太过诱人，如果不乘机“欺负”一下再走，总觉得自己亏大了。

    即便是置身于厨房，忙着熬制解酒汤，口中依旧不停地念叨着佛经中的句子，以此来平复自己内心的波动：“色不异空，空不异色。色即是空，空即是色……”

    待端着解酒汤返回房中，秦砚辞仍旧保持着之前的姿态，双手紧紧环着床柱，委屈的小嘴噘得老高。

    这幅既顺从又可怜的模样，让凌瑾韵心里一揪，连心跳都似乎停滞了一瞬。

    这家伙现在的状态，简直是在引诱他人犯罪！

    她默默念了几句佛号，试图平静自己的心绪：“色不异空，空不异色……”

    随后，她收敛起脸上的嬉笑，一本正经地走到秦砚辞跟前，将解酒汤递到他眼前：“喝吧。”

    秦砚辞皱了皱小巧的鼻子，用那双满载着恳求的眼神望了她一眼，就像是一个受尽委屈的孩子，最终还是接过了碗，一口气将汤尽数饮下。

    喝罢，他的整张脸皱成了一个小笼包的形状，满脸的不情愿，向凌瑾韵抱怨道：“韵儿，这解酒汤真的很难喝……”

    凌瑾韵见状，心中顿时柔软下来，不由自主地伸出手，轻柔地捏了捏他皱巴巴的小鼻子，柔声解释道：“解酒汤是药，药自然是不会好吃的！”

    未等她的话音落下，秦砚辞突然紧紧地抱住了她，话语中带着几分醉意的甜蜜：“可韵儿，你也是药，但你却是甜的！”

    凌瑾韵：……

    显然，这小家伙是真的醉得有些迷糊了，她何时成了药了？

    而她，又会是什么样的药呢？

    这突如其来的比喻让她哭笑不得，心中泛起一阵复杂的情绪。

    难道是传说中那包治百病的神奇板蓝根，吸取了天地精华，历经岁月沉淀，最终修炼成精了吗？

    转瞬之间，半个闰月如白驹过隙。

    乡试的壮阔剧目悄然拉开帷幕。

    秦沫沫于晨曦微露之际便轻手轻脚地起身，炉火映照着她专注的面庞，她细心烙制出足以让秦砚辞品尝三天的大饼。

    而凌瑾韵，早在数个日夜之前，便穿梭在熙熙攘攘的市集中，以她敏锐的感官精心挑选出最为鲜嫩的猪肉，用古老的秘方悉心腌制，再以慢火细烤，最终制成一块块色香味俱全的肉干。

    凌瑾韵与秦沫沫伴随着秦砚辞，一步步走到了贡院那扇庄严肃穆的朱红大门前。

    那里，已经排列起了一条蜿蜒的人龙。

    考试的严格，超乎想象。

    考生们必须经历层层的搜身检查，确保无人暗藏私物，方可领取那象征着入场资格的考号。

    然后，一步一顿，迈入那决定命运的考场之门。

    跨过那扇门，意味着他们将在狭小的号舍里，不分昼夜，独自度过整整三日，直至第一场考试的钟声悠扬响起，他们才能迈出那扇束缚自由的门扉。

    食宿皆在这斗室之内，一切生活琐碎，都需在方寸之间自行料理。

    幸运的是，连绵的自然灾害之后，天空仿佛也展现出了它温情的一面。

    本应是盛夏酷暑难耐之时，一场夜间悄然而至的细雨，却奇迹般地带来了一缕意想不到的凉意。

    分别的时刻总是来得那么快，凌瑾韵的手指轻轻摩挲着那只精致的瓷盒与小巧的瓷瓶。

    她将这两件宝贝郑重地塞入秦砚辞手里，、：“这个瓷盒内装着我特制的清心提神药膏，若在考场感到头脑昏沉或烦躁不安，抹一抹太阳穴便能清醒许多。至于这个小瓷瓶，里面装的是精心炮制的人参丸，如果在号舍中休息不好，感到精神疲乏，就服用一粒，以补元气。”

    秦砚辞接过的不仅仅是这些物品，更是沉甸甸的关怀与爱意，他温柔地抚摸着凌瑾韵的头顶，眼中闪烁着感激的光芒：“韵儿，谢谢你。”

    “三天后，我在这里等你凯旋。”

    凌瑾韵的目光坚定不移。

    尽管秦砚辞心疼凌瑾韵要忍受烈日的炙烤，等待着他归来。

    但他深知，对于凌瑾韵来说，家中的等待或许比任何煎熬都要难以承受。

    于是，他没有多做阻拦，只留下一个坚定的背影，步入贡院的深邃之中。

    与此同时，贡院对面客栈的二楼，一位尊贵的身影倚靠在窗边，正细细观察着考生们入场的一幕幕，那正是皇帝本人。

    而一旁，江侯爷战战兢兢地陪坐，身子几乎只占了椅子的边缘，紧张的情绪溢于言表。在目送秦砚辞进入贡院后。

    皇帝转头向江侯爷言道：“江兄，你的这位贤侄，尽管出身草莽，却显然是一块未经雕琢的美玉。你是否知晓前些日子茶馆发生的风波？若不是他心思敏捷，及时识破了那位假冒的夫子，揭露了掌柜与那假夫子共谋欺诈的恶行，这次参加乡试的考生恐怕要失去近三分之一。这批年轻人中，谁能说不会孕育出未来的国之栋梁？如此损失，确实令人心痛。”