养心殿。

    大曜虽然施行仁政，不像前朝年年徭役征兵，但也是三年一招兵，五年一徭役。今年恰逢十五，二者并行，兵部工部都忙的焦头烂额，送到皇帝御案上的奏折更堆积如山。

    伺候在侧的小圆子发觉皇帝越看神情越不对，眉头都皱了起来，顿时感到不妙。

    按理说，无论奏折再多再繁乱，皇帝最多劳累不耐烦，而非露出如此神色。

    尤其在兵役等关乎国本的大事上，这种神色可必定意味着大麻烦。小圆子机灵得很，一看情况不对，立刻就低头屏息，尽量往后缩，免得被牵连。

    果然，不到片刻，皇帝就重重一拍桌案，怒道，“来人！把兵部尚书，中央将军，都给朕叫来！还有吏部工部户部那帮蠢材！”

    “是。”

    小圆子连忙答应，抬腿就想跑。

    “等等！”皇帝似乎想到什么，叫住了他，“悄悄的，休让旁人发觉，给朕密诏傅、穆二将军，立刻来见。”

    “奴才遵命。”

    皇帝的语气虽然缓和，但增添了凝重，和山雨欲来的意味，小圆子更害怕了，丝毫不敢磨蹭，一下窜了出去。

    中央将军傅俊和兵马大元帅兼兵部尚书穆桂英进殿的时候，皇帝已将吏部工部户部的奏折分门别类摆好，正互相对照，似乎在找寻什么。

    听到动静，还不等他们开口行礼，就先挥手道，“别拜了，快来。小圆子，出去，关好门。”

    小圆子明白轻重，不但自己走开，还把殿外的太监都斥退了数十步，保证里头的动静传不出来。

    傅俊和穆桂英已经发觉蹊跷，对视后傅俊轻声问道，“皇上，出什么事了？”

    皇帝往后一仰，靠在龙椅背繁复的花纹上，神情疲累的闭了闭眼，方才冲他们招手，“你们自己来看吧。”

    二人都是皇帝格外宠信的重臣，但还是头遭直接看奏折，心里都打鼓似的，依言翻视。

    才看过十多本，穆桂英就紧紧蹙起眉，“为何壮丁数量不对？京都江南这些重镇只是略少，可岭南陇右几个偏远州府都大有减员，这。。。”

    她说着翻出兵部的折子，细看下就大惊失色，“兵部侍郎上报的数量，同五部竟然是一样的！”

    傅俊接过她递来的暗青色折子，形制色泽并非朝廷素日所用，而是来自他手底派往各州府军营的暗线。他的神色极其凝重，“吏部工部户部，竟然无一人禀报异常，反倒商量好似的，非但只字不提，还欲盖弥彰的在某些数字上做了同样的手脚。就连穆将军的兵部，侍郎们也欺上瞒下，未曾禀报穆将军。。。他们好大的胆子！”

    皇帝凉凉一笑，“这算什么？若非有你在各州各部的暗探，还不是任凭他们乱来？朕深居简出，还能把壮丁挨个数数不成？他们不是大胆，是欺朕无能。”

    皇帝露出这种表情，绝对有人要倒大霉，看的穆桂英后背生寒，忙建议道，“皇上。。。是不是将各部有关此事的详细拷问？”

    “不。”皇帝摇头，“太多了，难道将六部杀光？而且各地官员，岂未牵涉其中？”

    傅俊想了想，忽然灵光一现，“臣以为，还是先不打草惊蛇的好。”

    “哦？”

    “皇上请细想，年初招兵，而年末会归总点检，这些人敢欺上瞒下一时，却肯定瞒不了太久，他们如此行事，是笃定年末归总时能对上。”

    穆桂英神色突变，猛地抬起头来，“壮丁都是做徭役和兵卒的，若说有什么办法能消耗相差的□□万人，那，那唯有起战端了！”

    看朕沉吟不语，又想到什么似的，紧接着道，“还有一节，臣以为，无论是什么人，都不可能令六部和各地地方官惟命是从，欺君罔上，可是掉脑袋的差事，这里头必定大有文章，说不定，有人在拿鸡毛当令箭。。。嘶，能光明正大联络各地的，如今也只有大皇子了。”

    她话说到一半，才意识到不对，壮丁征召正发生在大皇子监国期间，能拿鸡毛当令箭，让各派官员们齐心协力的，恐怕也只有这位准太子。

    当着皇帝的面怀疑大皇子，确实有些不妥，何况她是端妃的亲姑姑，端妃又有亲生皇子，搞不好会被误作有意夺嫡，便赶紧拱起手，讪讪的解释，“臣，臣一时嘴快，并没有疑心大皇子的意思。。。请皇上勿怪。”

    皇帝非但没有不悦，反而对她的话深以为然，“你是朕的肱股之臣，从来无话不讲，不必如此小心。朕倒觉得，你说的很有道理。”

    “那这件事。。。”

    有了怀疑对象，查起来就容易得多，既然不再毫无头绪，皇帝也稍感轻松，只是神情愈发莫测，“先按傅将军说的，先不打草惊蛇，朕倒要看看，这逆子想干什么！”

    从前无论如何气恼，皇帝都未骂过大皇子逆子，此二字出口，傅俊和穆桂英就知道大事不妙。

    大皇子的死活他们倒不关心，然而皇帝和太子一旦起龃龉，当臣子的就难了。若是偏向皇帝，将来太子得势登基，他们的下场自然凄惨。可若偏向太子，恐怕等不到太子登基，就先遭清算。当下眼神交换，都露出不安来。

    幸而皇帝并未再说大皇子什么，敲了敲桌案，开始紧密布置，“傅俊，让你的人查探清楚，看各州府除此之外还有何异动。穆桂英，务必管好军队，查查兵部有多少人有问题，统统监视起来。另外做好准备，以防异变。”

    “是！”

    皇帝似乎很累了，听他们答应，就摆了摆手，“去吧，记住，今天朕只是询问你们边务。”

    “是。臣等告退。”

    门开了又合，金炉内升起缕缕轻烟，醒神通窍的清香极为怡人，对此刻的皇帝却是杯水车薪。朕抬起手按住前额，沮丧的靠在龙椅上，久久不语。

    “皇上？”

    将军们走了半晌，小圆子才敢蹑手蹑脚的进殿，边给杯中添热茶，边窥探皇帝的神色，“皇上可是有些头疼？奴才替您按按？”

    见朕一动不动，没有拒绝的意思，忙取了薄荷油，轻轻的给朕按揉太阳穴。

    他按就按吧，嘴上却闲不住，才半刻钟，就又问道，“皇上可要去哪宫松泛松泛？好几位娘娘都请您用午膳呢。”

    朕瞥了眼更漏，竟已是午膳时分，怪不得小圆子着急。可这时候哪有胃口，朕蹙起眉，压抑不住心里的烦躁，迫切的想要宣泄求证，干脆一不做二不休，忽然站起身来，“去长乐宫！”

    “哟，是。”

    小圆子正怕皇帝让自己伺候午膳，瞧皇帝郁闷的样儿，他保不齐就得吃前朝烦心事的挂落。一听要找最能令皇帝舒心的皇后娘娘，顿时松了口气，赶紧屁颠屁颠的前头开路，“起驾长乐宫！”

    长乐宫。

    阳春时节，万物生发，长乐宫地气和暖，宫人四时打理，前院的梧桐已经开始抽芽，嫩绿嫩绿的浅影打在树下丛丛簇簇的西府海棠上，连花苞都显得格外喜人。

    然而朕并无观赏的心情，脚步未稍停留，便直冲前殿而去。

    “皇上。”

    几个侍婢和内监守在殿外，看到朕，忙行常礼问安，为首的小谦子紧接着道，“皇上，皇后娘娘正在跟如美人说话呢。您是直接进去，还是奴才传报一声？”

    朕愣住了，怎么也想不起后宫有如美人，“如美人？哪个如美人？”

    “皇上忘了？就是新任大理寺正程毅亮之女，您特地开恩封的，今日刚接进宫来。”

    “原来是她。。。”

    封号朕忘了，人却没有忘。本来是兴师问罪，要试探皇后是否知情，甚至与大皇子合谋，可一想到有个酷似静轩的女子坐在里头，竟有些近乡情怯的意味，踟躇良久，才咬了咬牙，装作若无其事，“无妨，正好朕也见见她。”

    “是。”

    小谦子殷勤的打起珠帘，露出纱幕重重的内室。长乐宫开春就换上了新制的春雨绡，极淡的浅青，稍有风动，幕下垂珠便轻盈作响，如烟似雾飘转，真作春雨缠绵。

    母后和一个女子亲热的坐在靠窗软榻上，正低声谈话，听不清说的什么，只隐约飘来那女子淡然之声，“关怀。。。宫中。。。”

    朕走的近了，脚步声惊动她们，那女子幽幽回过头，容貌果然像极了静贵妃。不但是脸，身量高低，发丝粗细都差不多，简直是同一个人，神情却截然相反。

    静贵妃常是温和柔顺的，即使察觉到她的娴静背后隐匿着什么，那神情还是让朕十分受用。

    而如美人的双目冰冷至极，似一潭寒水，清澈的映照出难以启齿的角落，让朕无所遁形。这种诡异的感觉，好像看见了静贵妃从未露出的真实面目。艳冽之态，竟像极了传说中的褒姒，以致朕惊惧到失控的低叫了一声，“啊。。。”

    这是生来未有过的事情，连朕自己都不明白为什么如此失态，就这么呆在原地。

    “皇上？”

    幸而皇后笑着出声提醒，方才打破这场噩梦，“皇上怎么了？看如妹妹看傻了不成？”

    两相对比下，母后是那样温柔可亲，端美异常，叫朕顿时改变了兴师问罪的原意。

    无论大皇子做了什么，那是他的事情，即使母后营造过什么假象，朕也甘之如饴。左右以母后自幼抚育朕的情分，她最多也就是推波助澜，不会舍得真的伤害朕。

    想通了此节，心情略有好转，当即恢复天子风度，微微一笑，“母后怎么当着新人落朕的面子呢？朕明明是看母后看傻了。”

    母后红了面颊，推开欲要近前的皇帝，“做什么？不怕人笑话。”

    如美人盈盈起身，解围般适时的行了个礼，“臣妾程氏，拜见皇上，愿皇上万寿无疆。”

    母后感激的看了她一眼，只是朕心头愈发不适 –––她说起话来不但像她的容颜一样冷淡，语调也有些离奇，尤其说到万寿无疆四个字，竟隐隐透出言不由衷的阴阳怪气。

    但她的尺度拿捏得太好，隐约像，又不像，连母后都没有发觉。朕愣了下，也觉得可能是自己想多了，就随意坐到母后身旁摆摆手，“平身吧。”

    “谢皇上。”

    她不紧不慢的退后两步，腰侧环佩轻响，那细瘦腰肢动作间竟也像极了静妃。漫说是族姐妹，便是亲姐妹，也少见如此相似。可惜此时不好离她太近，否则朕真恨不得立刻从头到脚仔细查验，看看是否静妃死而复生。

    “皇上怎么又发傻了？”想来喜怒不形于色的皇帝屡屡失态，让母后跟着疑惑起来，佯作吃醋道，“妹妹才进宫头一日，就将皇上魂儿都勾了去，臣妾可不依了。”

    朕被母后这么一问，方才发现最不对劲的地方，怎么母后丝毫没有对如美人留心，难道她不觉得如美人太像静妃，像到令人毛骨悚然吗？

    “看母后说的，好像朕是那贪恋美色的昏君。”

    随口与母后调笑数句，转念又想，或许是如美人在跟前，母后不好表现出来，当即对如美人下了逐客令，“爱妃才入宫，路上辛苦，南薰宫久稀人烟，也需要打理，就先回去吧。等晚上，晚上朕就去看你。”

    “是，臣妾告退。”

    她明明才入宫，却丝毫不怯，言语动作都透出一种诡异的熟练，叫朕盯着她的背影再次出神。

    母后看如美人走远，轻轻扯了扯朕的袍袖，“皇上？皇上今天怎么了？难道真是被如美人勾了魂？”

    朕这才闭了闭眼，试图挥去方才短暂接触带来的阴影，直言问道，“朕只是看她太像静妃，难道母后不觉得吗？”

    “啊？”

    母后仿佛听见笑话，十分的难以置信，“皇上不是在开玩笑吧？这孩子眉眼是有五分似静妃，可，可怎么都谈不上太像吧？臣妾看啊，是静妃过世太久了，皇上都记不清了。”

    朕忘了谁都不可能忘了静妃的模样，然后母后也不像在说假话，仔细想来，或许是因为她像极了的，是当初刚入太子府的侧妃程氏。

    那些年母后困居深宫，只见过太子妃几面，对静妃耳闻多过目睹，所以不熟悉她年少的模样。待到静妃入宫与母后长久相处时，模样已经改变。

    无论什么原因，朕的心里都忍不住七上八下，直觉里面有问题，也不再向母后询问，“母后说得对，是朕太大惊小怪了。好了，不提旁人，让朕好好看看母后。嗯？”

    嘴上放过，心里却打定主意，今晚必须弄个清楚。

    是夜。

    南薰宫。

    明明是初春时节，入暮却飘起了丝丝冷雨，叫人忍不住打起寒噤。

    反常的天气并未阻住朕的脚步，还是踏入了久违的南薰宫，只是有些怯懦的刻意放慢步伐。

    小圆子撑着伞，殷勤的为朕遮雨，贼溜溜的眼神不忘四处逡巡，“唷，美人娘娘可真勤快，您瞧，才入宫，窗外就种上花了。”

    朕停住身形，遥遥的望向寝殿窗外，果然有几株朦胧的香花在雨中摇曳，不由得失笑，“记错了吧？这些明明是静轩当年种的，品色都一样。”

    小圆子愣了愣，怪异的望向朕，“皇上怕是不知道，皇贵妃去后不久，那些花就全枯萎了，如美人入宫前几日奴才还来瞧过，窗外只有些枯草。”

    “是吗？”

    萦绕在朕心头那种说不出的诡谲愈发浓重，面上跟着变得沉郁。

    小圆子见势不妙，忙转移朕的视线，“皇上快请吧，仔细春雨湿寒，在外久了会入体的。”

    朕无声的轻叹，闭了闭眼，方才走向黑沉沉的寝殿。

    如美人虽然位份不高，但出身程氏，又是昭孝静皇贵妃的族妹，独居南薰宫主位，明眼人都看得出她将来必定飞黄腾达，诸府局无不挑最好的用度加倍送来，以求锦上添花。

    按理，南薰宫应该不会缺少灯烛，可影影绰绰的重重珠帘后，只隐约亮着数盏孤灯，非但不似新贵居住的宫殿，连侍婢房中的光亮都比不上，未被点燃的鎏金灯树站在黑暗里，竟像极了空旷的幽林。

    指派给她的几十名宫婢内侍此刻也不见踪影，到处静悄悄的，连向来胆大的小圆子心里也开始打鼓，才进殿门，就下意识停住脚步，“唷，皇上，这如美人不会忘了皇上晚上要驾临，提前休息了吧？”

    朕倒很留恋这种氛围，空荡且寂寥，一瞬间好似回到太子府的深夜，便顺着小圆子的话，随意挥了挥手，“应该是睡了，小圆子，你先在外面等着，有事朕再叫你。”

    皇帝钦点如美人，还频频加恩，今夜铁定是会侍寝的。小圆子一不喜欢殿里的感觉，二怕打扰皇帝临幸新宠的兴致，赶紧倒退两步跨出门槛，“是，是，奴才就在门外。”

    四下静默，朕便也放轻脚步，朝记忆里的内寝走去。

    三盏灯有两盏都点在内寝，将女子秀丽风流的孤影打在墙上，扭曲的摇动。

    如美人正靠坐在榻边，手里握着卷竹刻的上古琴谱翻看，依约可见略显消瘦的素颜。她听见动静，缓慢的抬起头。