滴答，滴答。

    更漏没过子时的刻度，新年伊始了。

    外面有雪花扑向窗纸的簌簌声响，让室内的烛光都温暖起来，摇曳似侍女们刚点燃的火笼。

    小圆子轻手轻脚的进来，瞧朕捂着前额，不禁更放低了声音，“皇上，各位大人都到了。”

    朕接过他捧来的热茶，喝了一口，才勉强提起精神，“传。”

    屏风后传来殿门开合的声音，虽然朕在内室，还是有风隐隐透进来，小斌子眼明手快，赶紧给朕披上件狐绒披风。

    “臣等参见皇上。”

    重臣们面色沉重，个个身带风雪。朕只顾着看他们，没注意到小圆子把小斌子拉到了偏厅去。

    朕摆摆手，“起来吧，赐座。”

    “多谢皇上。”

    侍婢们依次上了热茶，众人喝过，脸色才略有好转。

    “陛下请看！”傅俊性子急，当先取出一份前线战报来，“蒙州的瘟疫非比寻常，才刚一日一夜，竟蔓延至周围数个郡县，病者常常早晨还在田间耕种，傍晚就一命归西。照此下去，我大曜危矣啊！”

    “什么？一日一夜？”

    穆桂英闻言也坐不住了，惊得起身低呼，“这怎么了得？皇上，看疫情的速度，恐怕是通过水源流传的啊！我大曜北境常年干旱，多是数郡共用一条河流，蒙州的庆河四通八达。。。”

    张之洞眉心紧蹙，“不对，我收到的奏报里，明明写的是马瘟，马瘟怎么会传人，更不可能进入水域啊。”

    如此越说越诡异，朕的心里更加不安起来，只觉什么地方极不对劲。趁他们还在争执，便把几分奏报翻来覆去的看，看着看着，忽然拍了下桌案，“都住口！这几份奏章，每一封是什么时候发出来的？”

    张之洞愣了愣，似乎也反应过来，“回皇上，第一封奏报疫情的书信来自蒙州知府，落笔是七天前；第二三封分别来自东西邻郡的郡守，是九天和七天前。。。第四封出于南邻郡，是，是十一天前。。。”

    他的话音越来越弱，明显也意识到了什么。

    傅俊气得拍案，“邻郡的郡守都比蒙州上报的早！原来如此！蒙州知府竟敢瞒报！若非北胡趁机进犯，恐怕他到现在都不会禀报皇上！此人太可恨了！我非杀他以儆效尤！”

    朕摆摆手，示意他坐下，“你啊，就是太冲动。张相国，你怎么看？”

    张之洞沉吟片刻，“臣以为，此事可能不像表面这么简单，那蒙州知府明知瞒不住，怎么还会瞒报呢？恐怕另有内情。先不宜打草惊蛇，应一面寻访名医灵药，一面派遣钦差暗中查访，还需集结兵马，北上应对胡人，西南严防诸夷。另外。。。”

    他欲言又止，看了眼其他的重臣。

    朕明白他的意思，便道，“朕知道了，先按相国的办法布置吧。傅将军和穆尚书整顿军马，尽早出发；太傅，寻访名医灵药之事就交给你办，要发皇榜，无论金银车马，天材地宝，哪怕是江山，只要有人能解瘟疫，朕都统统允诺。户部尚书，国库还有多少钱粮？还有礼部尚书，钦天监那边。。。”

    如此这般安排妥当，天色已近破晓。

    朕打了个哈欠，“好了，先这样，众卿也累了，先回去歇息吧。哦，张相国留下，朕有事与你商议。”

    待众人离去，朕才又打了个哈欠，“相国方才欲言又止，有何深意？”

    张之洞稍稍斟酌说辞，上前半步，低声道，“臣以为，此事必是北胡所为，北胡多有巫妖之术，巫者又多通毒术。倘若陛下选派钦差，须选有术法在身，无惧百毒者才适宜。。。”

    朕深以为然，“不错，国师就是个人选，明早爱卿亲自去请。”

    “是。”张之洞答应着，又抿抿双唇，“其实。。。臣私心还以为，来而不往非礼也。”

    “嗯？”

    朕眼神一变，不禁点头，“爱卿言之有理，瘟疫这东西，哪里都会有。”

    偏厅。

    小斌子跪在地上，蔫蔫的垂着脑袋，一言不发。

    小圆子气得揪他耳朵，虽然压低了嗓门，还是压不住恶狠狠的火气，“小兔崽子！敢跟你师父藏奸？也不想想，你在宫里活了几年，你师父又在宫里活了几年？”

    “嘶。。。”小斌子疼得直抽气，嘴上却还犟道，“师父，徒弟说的都是实话，徒弟真没什么瞒着您的，您给我一百个胆子，我也不敢啊。”

    小圆子给气笑了，“嘿！你长能耐了，翅膀硬了啊？我瞧着，是傍上了哪棵大树，用不着我这棵歪脖子树了？”

    说着更是怒急，松开被拧红的耳朵，使劲踹了小斌子一脚，“我踹死你个不长脑子的东西！你以为皇后娘娘叫你送个信，就是要重用你了？我呸！你是死到临头了你！”

    小斌子瞪大双眼，似乎很是震惊，“师，师父。。。您，您都知道了？”

    “呸！你偷着做的事儿，我哪件不知道！我就是要看看你究竟有多大胆子，能干出多离谱的事儿！”小圆子边绕圈子，边拿手点指小斌子的脑门，“狗东西你！狗都不如！你说说你，平时偷鸡摸狗，卖点消息，收点嫔妃娘娘，宫女太监的打点钱就算了，皇后娘娘你也敢招惹？你有几条命？啊？你有几条命？”

    小斌子仍旧不服气，梗着脖子道，“那是皇后娘娘器重我。”

    “嘿！兔崽子你！”小圆子抬手还想打，又脱了力似的往边上一歪，摇头叹气，“唉，我打你干什么，反正这事儿也碍不着我。你啊，自求多福吧你。再培养个徒弟，又得一二十年，我可有的忙喽。”

    “师父，诶，师父您别走啊。”

    小斌子见小圆子要转身，这才有些发慌，“徒弟真不明白哪做错了，那就是皇后娘娘叫我去，说先把战报压着，等宁嫔出场的时候再送上来。这里头能坏什么事儿啊？您也说了，皇后娘娘是想先打散宁嫔跟宸嫔娘娘的联手，再一个个治他们，我这是帮娘娘啊。”

    小圆子更深的叹起气来，真是恨铁不成钢，“我告诉你吧，你，坏了两件大事。一件是自己要自己的命，一件是让别人要你的命！那宁嫔受了皇后娘娘的指点，才能在夜宴脱颖而出，得费多大功夫？啊？她要是知道你故意送战报扰她，她能饶了你？她不得要你的命？”

    小斌子哆嗦了一下，嗫嚅道，“皇后娘娘不会见死不救。。。”

    “皇后娘娘会保你？我呸！你做梦！青天白日大傻梦！”小圆子胸膛一鼓一鼓的，又来了气，“皇后娘娘为什么不叫自己的人做，偏叫你做？你知道私自扣留战报是什么罪名吗？啊？皇上已经派人去了蒙州，一旦发觉两边的时间对不上，肯定严查到底！小小的内侍，竟敢干涉朝政。今天扣留战报，明天难保不会弑君作乱！你这不是，不是自己要自己的命吗？！”

    小斌子吓得瘫软在地，哑口无言，“这。。。这。。。”

    半晌他才反应过来，连滚带爬的抱住了小圆子的腿，“师父救命！师父救命！徒弟知道错了，以后再也不敢了，您救救我吧！”

    “唉！”小圆子坐进屋侧的椅子里，只觉头痛加心痛，揉着脑袋训斥道，“你就是个大傻蛋，真是白教了你这么多年。皇后娘娘这回可舒坦了，你啊，一回帮她办成了两件大事。”

    小斌子茫然的抬起脸，“两件？”

    小圆子简直想撬开他的脑壳，看看里头是不是尽塞着棉花，“一件，是叫宁嫔疏远了宸嫔，又勾起了皇上对宁嫔出身的不满，摆平了后宫反对她的人。另一件，哼，蒙州知府瞒报瘟疫和战况，罪当处斩。蒙州知府是北线为数不多的外臣，他死了，换上去皇后娘家的亲信，那北线可大部分都捏在皇后手里了。就算皇上以后变心，皇后也有恃无恐啊。”

    小斌子顿时更加迷茫，“可，可是，可是蒙州知府没瞒报啊，是皇后娘娘让我扣了战报，才延误到这时候。。。”

    小圆子已经对他绝望了，“唉！如今要保住你这条小命，就只能牺牲这位吴知府了。”

    “师父的意思，是。。。”

    小圆子眯了眯眼，“我会疏通下驿站关节，让他们跟你的时间对上，那吴知府就百口莫辩了。”

    小斌子听的于心不忍，两眼泛红，“都是我太蠢，麻烦了师父，还害了吴知府。”

    “唉，你也不用太过自责。”小圆子咽了两大口茶，勉强平复下来，“皇后娘娘既然想除掉这吴知府，他就必然活不成，咱们这样，只是保了你的命，也不算害他。”

    他说罢，又把本就低沉的声音压得更低，几乎细不可闻，“皇后娘娘的心机，那叫深不可测！你在娘娘眼里，就跟那，就跟那大花蚊子差不多，叫你咬谁你咬谁，咬完再把你捏死，擦手都嫌脏。你呢，连个响都别想发出来，懂吗？啊？”

    小斌子张大嘴，良久才懵懂点头，“懂。。。可，可皇上那儿。。。”

    小圆子拍了把椅子，“放心，我有计较。”

    凝香宫。

    摇曳的烛光逐渐黯淡下去，冰凉刺目的冬日晨光穿过窗纸，照得宁嫔微微眯上双目。

    贴身侍婢萱儿心疼的劝起来，“娘娘，这都是命啊。眼看着得了皇上的青眼，谁知竟赶上出了事，您自然难受。可常言道，留得青山在不愁没柴烧，您一宿没睡，把身子弄坏了怎么好？”

    宁嫔苦笑一声，脸色苍白的可怕，“若是君华在身边，我还争什么宠？如今远隔千里，两国交兵，万一出了事。。。”

    说着忍不住伏案大哭。

    萱儿赶紧递上手帕，“娘娘千万别这样，毕竟是跟着舅父，再差也差不到哪里去的，血脉相连呀。您别急，皇上也对这事很上心，那天皇上来看娘娘，不是答应会尽早把殿下接回来么？您不信我，还不信皇上呀？”

    荷儿也在旁边帮腔，“是啊，娘娘，今儿是初一，过会儿得祭祀祖宗，还得给皇后娘娘请安，不知要耗多久，您还是赶紧歇半个时辰，省得白天没精神，再被谁抓住把柄。”

    如此这般劝了一圈，才终于将宁嫔哄得躺下。

    侍婢们好歹舒了口气，都准备各自也去歇息片刻，谁知宁嫔猛地坐起身，又叫了起来，“不！我不睡！拿纸笔来！我要写信！”

    养心殿。

    好容易暂时稳住前朝，朝阳就早早升起，朕打着哈欠，恨不得立刻窝进锦被打盹。偏偏初一却是难得的大晴天，越来越刺眼的阳光落在金砖玉瓦上，反射出明晃晃的亮光，照得殿内一片光明。

    朕只好抿了口热茶提神，琢磨该怎么打发这个注定难过的白天。

    揉揉发酸的双目，却见小圆子畏首畏尾，站在内门边欲言又止。

    朕又打了个长长的哈欠，抬手招他，“过来。”

    “诶！”小圆子答应一声，格外殷勤的凑上来添茶捏肩，“皇上累了吧？奴才叫他们放下帘幕，您多少歇会儿？”

    朕虽然困倦，还是察觉到异常，立刻盯紧了他，“小圆子，你有事瞒着朕。”

    “皇上英明，奴才该死。”小圆子扑通跪倒，偷着眼觑朕，“禀皇上，其实，其实。。。是皇后娘娘她，命小斌子扣下战报的。。。”

    “什么？！”

    朕浑身一激灵，困意顿时消散无踪，比外面刺眼的阳光还有精神，“你再说一遍？！”

    “皇上，这里面的关节，您难道还不明白？您只往，只往靖国公那边想。。。如今靖国公的势力遍布北疆，也就吴知府敢不听他的。。。”小圆子讪讪的耷拉着头，又是叹惋又是可惜，“唉，小斌子也是糊涂，他年轻，总以为帝后一体，皇后的意思就是皇上的意思，这才办了错事啊。”

    朕只觉五内生热，气血倒流，怒的拍案而起，“荒唐！这要传出去，不成了帝后相争了吗？啊？”

    “是啊。。。”小圆子犹豫片刻，试探着开口，“皇上恕奴才僭越，奴才已经让驿站统一口径了，您看。。。”

    朕倒进龙椅，捂住隐隐作痛的脑袋，良久方缓缓点头，“好吧，那吴蒙虽无大过，却是个莽撞的庸才，不要也罢。小斌子年幼无知，你要多教导，再出这种事，朕决不饶他。”

    小圆子喜出望外，答应不迭，“是是，奴才记下了，谢皇上恩典。”

    朕想了想，又嘱咐道，“此事不必外传，朕自会向皇后问明。”

    “是。”小圆子爬起来，赶紧趁势道，“那皇上现在是去长乐宫？今儿初一，皇后宫里必定热闹。”

    “不去！”

    朕心里早存着股气，此时正待发作，若是见了皇后，难保不会出事。怒冲冲的拍了好几下桌案，才愤愤起身，“宫里有什么新鲜去处？朕要散心！”

    小圆子转转眼睛，眼前一亮，“皇上可还记得那位颇得凤仪公主喜爱的金选侍？听说是新罗有名的美人，多才多艺，如今住的紫汐阁更有一泓温泉，暖的阁中四季如春，紫藤花日日盛开，好似仙境。虽说贡女不宜盛宠，皇上偶尔去看看也无妨啊。”

    “金选侍？”

    朕慢慢回想片刻，突然记起昨夜的宫宴。那金选侍坐在最不起眼的边缘席位，努力的将自己藏进阴影。可在妃嫔都拼命争奇斗艳的时刻，这种举动才最引人注意。

    一念至此，不由颔首，“朕想起来了，此女远远望去，确有一种风韵。走，去紫汐阁。”