冬去春来，转眼到了元宵。

    清晨天蒙蒙亮，总管太监和女官们已经开始四处巡视，查看路旁鲜艳的绸缎花簇是否被雨雪浸湿，廊下密密麻麻的各色花灯有没有挂牢。最要紧的就是里头的蜡烛，若是漏放了几盏，晚上不亮，恰巧宫中的贵人们经过，触了霉头，又得有几个糊涂的小内侍丢掉性命。

    水班也逐个添满各宫各殿旁的鎏金铜缸，夜里要大放烟花，万一灯烛花火引燃，也好及时应对。

    万般忙乱间，浑水摸鱼的宫人们便趁机捎带书信，私挟物品传送。虽说内宫最怕此等犯规违禁，但新年伊始，在外有家人的谁不想办法递个信儿。所以守卫和管事们也是睁一只眼闭一只眼，倘若物品信件是从宫墙外向内送，又没什么可疑的，便收点好处放行。

    奇怪的是，今年传递进来的物品，竟有一份是悄悄送往重华宫。

    重华宫乃皇嗣居处，皇嗣们无论是皇子公主，有宠无宠，都是皇帝的血脉，吃穿用度皆是最上乘的。即使有些嫔妃的娘家煊赫爱显摆，又疼爱外孙，送进来些珍品奇物，也是光明正大，直接进献。这样偷偷摸摸，遮遮掩掩的做派，就显得格外可疑。

    幸而负责传递的两个小内侍极谨慎，没有引起注意。趁早膳时分宫人散乱，一人抱着五六个大木盒进了柔宁的门。走在后头的内侍还特地扬声喊了一句，“公主，您要的糕点！”

    这两个内侍都生的强壮，但进门之后，还是立刻将盒子撂到地上，忍不住喘起气。

    柔宁才用了两口早膳，就听见外间沉重的重物落地声，扶着侍女出来查看。才梳好的发髻清清静静，由几支旧年的珍珠银钗挽着，没来得及妆饰。

    她见到地上十数个大盒，不禁目瞪口呆，诘问道，“五公主想尝尝宫外的点心，本殿才命你们向外祖府里要些，怎么拿来这样多？莫不是你们传错了话？”

    “诶唷，公主，您不知道。。。”为首的小盛子看左右都是心腹，柔宁的住处又僻静，不怕被偷听，方才边示意内侍关门边抱怨道，“唉！这里头哪是糕点呀！可把奴才们累毁了！”

    “不是糕点？”柔宁揭开一个盒子，见顶层摆满香喷喷的精美点心，奇怪道，“小盛子，你可是喝多了？明明全是糕点呀。”

    小盛子勉强休息过来，压低声音凑过来，“公主且往下看。”

    他将薄薄的顶层糕点连木屉移开，露出下面璀璨夺目的金银珠宝。白玉簪，翡翠钗，玛瑙梳篦，件件分明润华泽；黄金钏，玳瑁钿，步摇华胜，根根灿烂争辉光。就这么浅浅一层，少说塞了几十件首饰，堆金铺翠，琳琅错落。似乎是为了节省地方，连单独的匣子都没有，就这么层层叠叠，密集堆砌着。

    冬日室内昏暗，白日也点灯，灯火一照，闪的人双眼发花。

    柔宁看的傻了，直直愣在原地。

    小盛子手快，这功夫已经将三四十层木屉都抽出来，依次排开，摆在柔宁面前。

    她揉揉被晃花的眼睛，才挨个去看。甚至有一屉是金银线刺绣的披帛腰带，姹紫嫣红，什么花样颜色都有，许多腰带还坠着云母玉珰。最令柔宁震惊的一个木屉里密密麻麻，铺满了小的镂空金丝囊，包着数不清的明珠宝石耳坠。

    更难得的是，这些首饰并非随意凑数，每一件都做工精细，形制奇美，竟挑不出任何稍次的品相。

    柔宁震动过后，便是惊疑。她的外祖家算远支的皇亲，称得上公侯门第，但绝无如此财力。纵使她自幼长在内宫，见惯奢侈景象，也是头一遭遇到此等场面。

    小盛子在旁边追问，“公主可还喜欢？”

    柔宁没有回答，反蹙起眉，警惕的盯着他，“小盛子，东西哪里来的？”

    “两淮盐运使送的，还有封书信给公主。”小盛子从袖间取信捧给柔宁，又絮絮的唠叨，“公主不知道，这两淮盐运使跟陶大人素无往来，今年过年却忽然送上厚礼，吓陶大人一跳。昨日托陶大人将这些宝贝送给公主，陶大人才明白缘故。”

    展开信，却并非两淮盐运使所写，落款竟是他的独子，端午节和柔宁仅有过一面之缘的方浩。洋洋洒洒好几张，全在倾诉相思爱慕，分别后如何如何辗转反侧，又体贴入微的说明他是心疼柔宁的处境，不忍看她受人轻视，绝不会以此迫柔宁加以青眼。但字里行间，还是大有非柔宁不娶之意。

    柔宁当时仅是多寻条退路，方浩如此痴情阵仗，倒弄得她无所适从。

    这么多珍宝退是退不回去了，可柔宁一看就明白，方浩的盐运史父亲绝非清廉之辈。自己若上贼船，身为不得宠的庶出公主，将来东窗事发，又是否保得住方家？

    纷扰的思虑袭来，她竟身子虚软，头晕目眩的倒在婢女怀中。

    婢女也被眼前富贵迷了眼，直到下意识的接住柔宁，才回过神来惊叫，“公主！公主您怎么了？”

    柔宁被扶到榻上，喝了两口茶才缓住气。她只觉进退维谷，良久方深深叹息，“无功不受禄。。。”

    侍婢方才也瞥了几眼信纸，看了个大概，宽慰道，“那方公子言明了，是爱慕公主所赠，既不要归还，又不逼公主嫁给他，公主还有什么不放心的呢？”

    “你不懂。”

    柔宁无法对婢女明言方家的财宝来路堪疑，眼下又理不清杂糅的心绪，只能叮嘱道，“此事切不可外传。若是被有心人知道本殿身为公主，竟向外臣伸手要珠饰，非但本殿的名节受损，更伤父皇颜面，弄不好还要连累方家，明白吗？”

    宫人们虽不理解更深的纠葛，这种浅显的道理还是懂的，他们都是柔宁的心腹，自然连道会守口如瓶。

    柔宁按着隐隐发疼的前额，又看一眼窗外渐亮的天光，终于下定什么决心似的重重叹息，“小盛子，这些珠宝务必藏进私库，加以掩盖。随便挑出几件，送给雅宁和惠宁，不要告诉她们来路。”

    “是。”小盛子想不通公主为何不高兴，但也不敢多问，只有照办，“奴才这就去。”

    柔宁又拍拍给自己揉肩的侍女，“叫菱花来，悄悄的，本殿有要事同她商议。”

    殿内温燥的火盆烧了一夜，桌案上的贡桔被催出甘香，属冬日极好闻的味道。柔宁却越闻越心焦，手撑住额头倚在案边忍了又忍，还是忍不住抄起果碟，摔到刚被内侍们搬空的地面上。

    啪的一声，瓷碟四分五裂，果子滚得到处都是。柔宁生性温和，从未动过怒，甚至不曾高声责备过谁。婢女们被她的反常吓得面面相觑，谁都不敢动作。

    “公主。”

    菱花进门就见到这幕，忙上前询问，“公主是怎么了？”

    又吩咐侍女们，“还不快收拾好下去。”

    主子跟前最得脸的菱花一来，众人都松了口气，麻利的拾干净碎瓷退走。

    菱花见柔宁脸色沉郁，忙劝道，“公主，新春不宜生怒火，有什么告诉奴婢，奴婢替您想想办法。”

    她方才已听传话的婢女讲了个大概因果，但仍猜不透柔宁失态的缘故，便又追问，“难道公主不喜欢那方公子？还是气陶大人擅自收了礼物？”

    柔宁绝望的闭上眼，“当初只是听说方家乃江淮望族，九代为官，家势庞大，本殿才属意于他。可，可端午后本殿托茗霭去问，茗霭说，方家本非清廉，与地方官沆瀣一气，滥用职权，收受贿赂，强占土地，搜刮民财，无所不为。。。因是世家，根深蒂固，又官官相护，所以从不曾被弹劾。父皇似乎是不知道，也或许，只是暂且隐忍不发。他如今让外祖送来如此重礼，让本殿如何自处啊！”

    菱花一听，顿时明白了七八分。她到底年长些，经过的事情多，知道其中厉害，不禁比柔宁还急还气，“即使公主禀报皇上，最多去除同流合污的嫌疑，无论如何，私相往来授受已经坐实。若闹起来，公主的名声也就完了，将来还能选得什么高门贵胄？若藏起来，不就是变相强逼公主收下吗？他们料定公主无路退回，只能默认亲事，这跟抢亲的强盗有什么区别？陶大人竟还帮他们送进来！简直太糊涂！”

    柔宁摇摇头，颇感凄凉，“就怕外祖未必是糊涂。。。”

    陶务博毕竟是柔宁的外祖，有些话不好说的太明。依他在官场多年的经历，若非铁了心绑定，根本不会收方家半文钱。若外祖站在方家那边，意味着柔宁能想到的每条路都被堵死，遭了实实的算计，唯有乖乖被卖给方家当免罪金牌。

    菱花也慢慢想到这些，不由含泪叹息，“公主，这都是命呀。”

    “谁都不怪，只怪本殿自不量力。”

    红烛噼啪作响，爆出灯花，柔宁深吸口气，拍拍自己的脸，“是福不是祸，是祸躲不过。你说得对，新春不该落了喜气。”

    “那。。。”

    柔宁摆摆手，“让本殿好好想想，待会儿多发些福包给众人，别走漏风声。”

    “是。”

    紫宸殿。

    月近中天，皇宫却万灯齐明，灯光绚丽，无尽的灯盏伴随漫天炸响的烟花，仿佛一路登接夜空，连上了银河繁星，照的内宫比白昼更亮。

    殿内舞衲联翩，歌声入云，舞姬随着转动的铜枝灯轻舒长袖，明灭的烟火映照出一张比一张更年轻美貌的笑脸，像踏着星河而下的仙娥。

    今年的元宵夜宴热闹非凡，嘈杂的欢声笑语里，众人齐齐举杯，“祝皇上万寿无疆！皇后长乐无极！”

    朕此时已经有些薄醉，饮尽杯中残酒，笑道，“好！上元同乐，务必尽兴，都不必拘束。”

    又望向新春后一直陪伴朕的母后，“不是吵了好几日，想看烟花吗？陪朕同登高台，最好的都留着呢。”

    蜡烛在风中燃烧，透出轻烟，与高台上的花灯交相辉映。纵然月光皎洁，依旧被照的毫无容身之处。最外边列着数十枝硕大的花筒，都由红缎子包裹，小内侍见到朕带众人前来，忙趋前奉上引花。

    紫宸殿的高台虽然四面锦帷，摆放炭盆，但还是没有殿内暖和，朕替母后围上披风，捏捏粉白的俏脸，“快接呀，是谁闹着要放烟花的？”

    皇后抱着朕的手臂撒娇摇头，“不行不行，臣妾不敢。谁知道烟花那样大，多吓人呀。”

    荣妃离得最近，闻言扯扯母后的衣袖，“皇后娘娘，让嫔妾替您试一个吧，嫔妾从小就爱放烟花的。”

    皇后并未怪她自作主张，宠溺的应允了，“去吧，只是要小心些。”

    “谢皇后娘娘！”

    荣妃欢天喜地的跑到台前，蹦蹦跳跳的，竟还有些闺阁女儿的做派，拿着引花，飞快的挨个引燃了。

    她将快燃尽的引花一丢，捂着耳朵跑回来，扑进朕怀里，“皇上皇后快看！”

    皇后依偎在朕身边，并不在意荣妃邀宠的动作，反倒被她逗笑，“皇上您瞧，这丫头真是惯坏了。”

    朕还不及细想，最大的华盖飞星已经在夜空炸开，五色流光如雨，引起无数惊呼赞叹。就算朕想说些什么凑趣，也会被淹没，便只微笑看烟花接连大放异彩。

    最后的火树长春颜色稍显单调，红金而已，但光芒极盛，响动也最大，震得胆小的宫人都捂住了耳朵，噼里啪啦的，遮掩住了所有笑声乐声。

    待烟花散灭，眼前仍有些未燃尽的光点，耳畔也嗡嗡的似闻回声。

    繁乱景致里更漏滴答，到了丑时三刻，有内监喘着气小跑到朕身边禀报。

    朕正在兴头上，昏昏然的似醉非醉，以为他要催朕散宴就寝，根本没听清他的话，随意地摆摆手，“先下去。”

    一转头，皇后和荣妃脸色却都变得煞白，朕这才感到不对劲，“你说什么？再说一遍。”

    那内监哭丧着脸，“皇上！卫国公府走水了！是夜放烟花引燃的，火势异常大，救不下去，卫国公和夫人全都给压在烧塌的房梁底下了！”

    “哦？”

    朕收敛神色，酒也醒了大半，却仍装醉，按捺着心底的喜悦追问，“只是压住了？”

    内监颓丧的垂着头，“都，都烧成焦炭了。不光卫国公和夫人，几位亲眷也都。。。”

    朕心头的大石终于落地，想笑出声，可后宫嫔妃，除了豫贵妃和宸嫔之外都在，怕表现得太露骨让她们唇亡齿寒。于是装模作样的叹了口气，“唉！朕召他们回京，本意是为颐养天年，遭遇此等祸事，真是想不到的。”

    外面稀稀落落的还在放小烟花，朕盯着看了几眼，思索道，“宸嫔成了孤家寡人，实在可怜，就解去禁足吧。再传朕旨意，宸嫔晋位为妃，大赦天下，以慰其心。嗯。。。朕明日就去看他。”

    “是。”

    内监答应了，连忙下去。

    朕拍拍皇后紧紧抓着朕衣袖的手，“爱妃怎么了？别是被吓到了？”

    荣妃察言观色，忙提议道，“皇上，这里风大，咱们进去吧，好的歌舞正要开场呢。听说凤仪公主今年特意进献了一班杂耍，皇后娘娘爱看的。”

    朕满意的看向她，“爱妃说的正和朕意。”便扶着母后进殿。

    皇后麻木的走了几步，才回过神勉强笑了笑，“是啊。”

    荣妃年纪小，不知是没反应过来，还是本就和宸妃有龃龉的缘故，落座后仍旧饮酒作乐，同嫔妃们说笑，到最后甚至醉醺醺的喂皇帝吃新鲜果子。

    皇后看着她天真的模样，暗暗叹了口气。

    宫宴散后已到寅时，朕又醉又困，索性同母后歇在就近的金龙殿。

    因正月十六是立春，承元月，启春耕，合宫嫔妃要参拜皇后，共行春蚕礼。又赶上新年收尾，宫务繁杂，母后天未亮就起身回了长乐宫，留朕独栖空殿。

    母后离开，朕仍觉困倦，准备趁早朝前再休息片刻，但窗外天色隐约发亮，不知是晨光熹微，还是彻夜通明的灯烛花火照耀的。

    朕睁着眼睛，再也无法入睡，便默默琢磨事情。

    有一搭没一搭的，总是绕不过宸妃。

    朕自问没有惧内的毛病，可一想到今日要去看他，就没来由的心慌气短。若是似寻常妃嫔哭啊闹啊斗啊，甚至如同死了的恭肃贵妃，朕都不怕。可宸妃光长容貌不长心肝，急了皇帝都敢拉下马，谁知他又要作什么祸。

    其实朕本欲留卫国公制约宸妃，以免他再生出事端，谁知宸妃竟肯为宝宁大义灭亲，彻底解决朕的后顾之忧，倒叫朕颇觉过意不去。

    前朝皇室没了，朕的心腹大患却还剩许多，若借此给宸妃更多权力荣宠，让他把对付朕的手段用来对付别人，不失为一桩美事。

    最重要的是，经此一难，卫家分崩离析，几乎覆灭，朕不必继续躲着失去威胁的宸妃，可以天天陪伴朕的宝宁了。

    种种心绪纷乱如麻，弄得朕叹气都叹不出来，脑中昏沉，又睡了过去。

    梦境迷昧曲折，泠然间，竟不知为何，梦到了朕每年参拜太庙的情形。

    金鼎内的香将要燃尽，丝丝缕缕的白烟纠缠缭绕。朕仰头张望挂满黄绫画卷的高墙。众多先帝的面目十分模糊，唯独太祖皇帝两侧的开国功臣像无比清晰。