诵经声像是从天外飘来的，隐隐约约，分不清是真的听到了还是幻觉。
    周遭的血腥味突然变得浓郁，忽然，程鸢脚下的地板轰隆隆作响，裂开了一道缝隙。
    她站立不稳，掉进了半丈高的坑穴里。
    头顶的光线被遮蔽，她快速反应，以手撑地，周围窸窸窣窣的声响听得人头皮发麻，她摸到了坑穴底下，似乎不是尘土，而是活的东西。
    适应昏暗，也看到自己掌心下触碰到的是一条蜈蚣，足有脚掌的长度。
    她快速闪避，退到了角落，而后看见周围地上，毒虫蛇蚁无数，正逐渐缩小着圈子向她逼近。
    上方有脚步声缓缓靠近，程鸢抬起头，看到段景忱来到了坑穴边。
    对视之间，段景忱毫不避讳她的双眼，居高临下，没有畏惧，只有怜悯。
    “谁派你来的？”
    程鸢苦笑，“堂堂一国之君，用如此阴毒手段对待一个女子，你真是让我刮目相看。”
    袁盛榕上前呵斥：“放肆！”
    程鸢看着段景忱，继续道：“你受奸人挑唆，将莫须有的污水泼在我身上，我如何辩解也是徒劳，你问我是不是来杀你的，你听好，我若想杀你，不需用什么歪门邪道，徒手就能取你性命！”
    说罢，程鸢衣摆一旋，蹬着石壁飞身向上，朝段景忱出手。
    宫门口搜过身，她身上没有兵器，直接以掌攻向段景忱的喉咙。
    段景忱岿然站在原处，未躲未闪，在程鸢马上要近他身的时候，一抹红衣快速移动到他身前，挡住了程鸢的手腕。
    程鸢没想到小棠还藏着身手，力道过来时她片刻震惊，顾不得其他，全力与他对招。
    须臾之间决定了胜负，程鸢一条手臂多半是脱了臼，小棠掌击在她肩侧，将她打回了坑穴之中。
    闷重的震声响起，坑穴顶部伸出一张铁网，将空间封住，犹如牢笼。
    程鸢被压在铁网之下，抬头望向段景忱，眼底猩红，“你这样冤枉我，你会后悔的。”
    四目相对，开启的地板重新合上，挡住了最后一丝微弱的光，也切断了绝望的视线。
    暗室中恢复了宁静，地牢被全然遮盖住，看不出一点破绽。
    余下三人的表情都不轻松，谁也没有说话。
    这时，头上的棚顶开了一道缝隙，金灿灿的光影落下来，犹如神佛降世，普照众生。
    焚香的味道袅袅飘散，诵经声在耳畔明晰，那道金光照亮了隐蔽在暗处的木阶，几人顺着木阶上去，终于离开了让人窒息之地。
    暗室之上，是太后的佛堂。
    满头白发的女子依旧如同往常，潜心诵着经文。
    小棠上前禀报：“娘娘，人已经关进去了。”
    太后停下木鱼，缓缓睁开眼，“七日后，她若能活，则是蛊性护身，可确认她身份，若她死了，则被做蛊的另有其人。”
    小棠思考着，提醒道：“若真是她，无端失踪七日，只怕会打草惊蛇。”
    “不必空等。”太后道：“就算确认身份，她也不过是个工具而已，撬不开她的嘴，便不必费力气了，顺着线索，你直接去找她背后的人。”
    “棠儿愚钝。”小棠低下头，“请娘娘明示。”
    太后道：“我给你的银环。”
    小棠赶紧将那刻了符文的银环从怀中掏出来，“娘娘。”
    那日太后给他的时候，并未与他明说此为何物。
    “这是苗疆蛊王的凭证之物。”太后道。
    一如帝王手中的传国玉玺，谁拿着那一方印，才能正式拥有身份，否则，便是名不正言不顺。
    小棠虽有猜测，娘娘给他这东西不会只是祛病消灾那么简单，但说是蛊王信物，还是出乎他的意料。
    太后道：“你将这环印现世的消息，散布于坊间江湖，蛊王一生为了稳固地位不择手段，知道环印在你手中，必会主动来找你。”
    “娘娘的意思是，小蛊王还活着？”小棠回忆道：“娘娘给我看的档案中写，二十年前，他已经死在苗疆那场动乱之中了。”
    太后混浊的双目逐渐深邃，过往慢慢浮现在眼前。
    她对小棠道：“二十年前，他用活人炼蛊，走火入魔，以残暴手段制裁同道，也伤及了无数平民，引发了苗疆大规模动乱，后忱儿的舅舅带兵镇压，才将事情平息，官府对外称已将蛊王就地正法，为的是解除恐慌，安抚民心，实则，那时大火烧在蛊王的宅院，官兵最后找到的尸体已经面目全非，根本分辨不出是不是蛊王本人，只有这一只环印证明身份。”
    “所以蛊王逃了，烧焦的尸体是个替死鬼。”小棠道。
    太后点点头，“如今桃花蛊再现世，便是证明。”
    小棠跪地，“娘娘放心，我定寻出蛊王所在，查清背后阴谋，保护皇上安全。”
    几人踏着夜色离开了静安宫，一路上段景忱始终沉默着，身旁二人便也没有开口。
    快到坤宁宫的时候，段景忱停下脚步，终于说话。
    他对小棠伸出手，“拿来。”
    “什么？”
    “环印。”段景忱道，“追查蛊王一事我会派人去做，你不必管了，太危险。”
    “皇上打算派谁？”
    段景忱没回答，他还没考虑好。
    小棠道：“这件事我要亲自去办。”
    段景忱正欲反驳，小棠又道：“忱哥哥，你知道吗，曾经我以为，只要有朝一日你做了皇帝，就再没什么需要我担心的，可如今看来，是我想得太简单了，这个皇宫，比宣王府要危险百倍不止，坐在那高高的位置上，意味着自此一生不能安稳，我不管你信任谁，重用谁，在事情查明之前，我没办法相信你身边的任何一个人。”
    他将段景忱摊开的手掌推回去，“环印，就放在我这。”
    段景忱沉默片刻，没有勉强，问：“你想怎么做？”
    “要仔细计划一下，都需要什么配合，明日我会告知皇上。”他抬头看看夜色，“太晚了，皇上快去歇息吧。”
    段景忱都随他到了坤宁宫了，明摆着是想同他一起歇息的，怎么莫名其妙赶人走？
    “我打扰你做计划？”
    小棠笑，摇摇头，“那倒不至于，我只是不想看见皇上在我面前心疼别人，等明日情绪消了，我就去乾清宫陪你。”
    段景忱疑惑道：“心疼别人？”
    小棠慢悠悠转过身去，道：“我今日都说了，叫皇上别随我一起来，手上沾血的事一向都是我替皇上做的，滥杀几个无辜我不在乎，但皇上是君子，还没确认身份，便让程参将承受如此酷刑，心中不忍也是人之常情。”
    “我并未。”
    “只怕皇上自己没察觉到吧。”小棠面色柔软下来，替段景忱整理着鞶带上的玉佩，“七日之后，她若是死了，你会怪我吗？”
    ……
    坤宁宫安静整夜，段景忱到底没有留宿，二人各自回了寝宫歇息。
    翌日，小棠没有食言，一大早便去了乾清宫。
    去不是为了谈情说爱，昨晚说好了，要商议追查蛊王之事。
    想要快速散播消息，需要多方的配合，小棠将计划做得很周密，段景忱宣了谢慈和章纵在密室共同商议，除他二人外，对手下其余执行人员也要严格保密。
    不耽误时间，当天下午，刑部便紧急赶制出三千张通缉令，由禁军负责张贴，大街小巷很快聚集了百姓，一并扩散消息。
    那通缉令上写的是，苗疆蛊王，以邪魔术法危害百姓，被朝廷的官兵围剿出逃，隐姓埋名二十年，今又现世，以蛊毒害人，希望见过蛊王的人第一时间告知朝廷，悬赏重金。
    而那蛊王的容貌具体几何，现在没人能拿捏清晰，唯一可确定的特征是，蛊道师不论冬夏，赤足而行，蛊王的脚腕上带着一个银环，上有黑色咒印。
    这三千张告示一贴出，立刻引起了轩然大波，人们恐慌的同时也不由兴奋，苗疆蛊术从前只在说书的口中听过，如今朝廷亲自抓捕，那便是官方印证了，果然，在平民百姓不知道的地方，藏着奇人异术。
    可那蛊王的环印具体长个什么样子呢？谁也没见过，谁也不知道，好奇参与的人们，只能循着赤足而行这条明显的特征去找，与小棠预想的无异，短短时日，跑来报官的人把衙门的门槛都快踩破了。
    这可把刑部忙坏了，每个来报官的都要询问细节，记录口供，再派人循着踪迹去找，当差的一个个累得叫苦不迭，唯有章大人悠哉喝着茶，还有心情看热闹。
    他自然有心情了，来报案的人再多，都是瞎起哄的，铺垫这些，是为了重头戏出场。
    好戏唱在半夜，值夜的衙役白日太累了，正忍不住犯困，又有人来报官了。
    是个浑身破烂的乞丐，说自己在烂菜堆里翻找食物的时候，发现了一具尸体，死相极为凄惨，还说自己亲眼目睹了是谁扔的那具尸体，脸没看清，只看到赤足，脚腕上还带了一个银环，扔了尸体之后，往城郊废弃的破庙去了。
    衙役立刻将情况报告给了章大人，章大人请调了禁军，连夜出动，包围了乞丐说的那座庙宇，果然在里面找到了一个赤足戴银环的黑衣人。
    当时的时辰太晚了，所有人知道的消息都是第二天公布出来的，说那蛊王极其厉害，凭一己之力，击退了禁军近百人，后来总督谢慈亲自上阵，还是没有抓到他，非但让他逃走了，谢总督还负了伤。
    苗疆蛊王，果然名不虚传。
    蛊王逃跑的路径不难分析，从那间破庙中离去，上山是最好的选择，只要封锁山路，派人上去搜查，便能追到蛊王踪迹。
    可朝廷不敢轻举妄动，连禁军总督都被他打伤了，这蛊王的实力不容小觑，于是一众兵力集结在山下，形成了僵持局面。
    事情迅速发酵，京城上下，皇宫内外，茶余饭后谈论的全是这一桩事情。
    ……
    崔奉宁从慎刑司出来后被湿气伤了身体，修整了几日不见好转，怕耽误差事，便去了太医署，想讨些补元气的药，去了之后，却听到里头的人在议论什么抓捕蛊王的事。
    他被关在慎刑司好几日，自然不知事情原委，内宫的人打探外头的事情不合规矩，他不言不语，只凑在一旁细听。
    蛊王具体是怎么回事，他听得不是很明白，能捋清的是，有个朝廷的通缉要犯很是厉害，谢慈总督率领禁军前去抓捕，结果身受重伤。
    来取药的是乾清宫门口的小太监乐安，对配药的医官道：“皇上说了，统统用最好的药，一定要治好谢总督！”
    医官熟练地包着药材，对乐安道：“我怎么听太医说，谢总督伤中了要害，已经快不行了，是不是真的啊乐公公？”
    他将包好的药递给乐安。
    乐安道：“我也是这么听说的，不过具体总督伤势如何，我还要去他府上看看才知道，时候不早了，我得赶紧出宫，不跟你多说了，皇上还等着我回……哎？谁！”
    刚接过来的药包被人拿走了，乐安溜圆的眼睛一瞪，转头瞧见了崔奉宁。
    他位卑人轻，见了崔奉宁不敢不恭敬，赶紧低头行礼，“见过崔掌事，皇上命我将这药……”
    不等他说完话，崔奉宁已经拿着药走了，留下一句：“药我出宫替你送，你回去当差吧。”
    “可是……”乐安还想说这种跑腿的累活怎么能让掌事亲自去，可他还没说出口崔奉宁已经走远了。
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    总督府。
    宫里来人送药，府里的下人恭恭敬敬地出来迎，崔奉宁顾不得与他们客套寒暄，步履匆匆进院，“总督大人在何处？”
    “回公公，总督在房中休养着，您随我来。”
    下人将他引到了谢慈的卧房门口，才要敲门通报，崔奉宁却一把将门推开，直接进去了。
    床帷散落着，挡住了视线，崔奉宁上前掀开了帷帐。
    他目光沉着，是做好了准备面对任何可能，可打开帷帐之后他愣了。
    床上没人。
    怎么回事？崔奉宁眉头蹙起。
    耳畔近处忽然响起说话声：“公公很担心我吗？”
    崔奉宁吓了一跳，侧目瞧见谢慈的脸放大在旁边，二人险些碰上了鼻尖。
    他连忙后退一步，从上到下将谢慈打量了一遍，人好好的，甚至没瞧见伤口在哪。
    消息有误，他根本没事。
    可崔奉宁并未见高兴，嫌弃地问他：“太医不是说你快死了吗？”
    谢慈一笑，吊儿郎当地靠在床柱上，“没死，怕你伤心。”