虽说南宫焱须得参加天家除夕宴，但大伙一致决定把自家的晚宴提前至中午。这样即不耽误家主赴宴，又能够全家团聚。

    唯一不尽兴的是，南宫焱席间全程未喝几口酒水，让一众人等心中不快。

    散席后，南宫焱稍作休息便赶往皇宫。她刚到宫门口，已有宫人特意恭候着。宫人拜过礼，二话不说领着她径直去了庆元殿。

    安平知晓南宫焱今日会来，心中满是窃喜，遂早早在她行径途中等候，谁曾想南宫焱走得是去往庆元殿的路。当安平获悉口信后再匆匆赶往庆元殿，也未来得及追上，只得眼睁睁地看着南宫焱小侍在另一头的廊间。

    阿福见主子失落的模样，安慰道：“殿下莫急，南宫将军去庆元殿，准是帝君找她有急事。晚点，晚点您就能再见着将军了。”

    “今儿个除夕还需议事？也不知君母唱得是哪一出？”

    安平抬手轻轻抚过胸口衣襟，那衣襟开口处露出一角锦帕，帕子上绣着娇艳欲滴的红梅。每逢他回想起初见南宫焱的情景，那日南宫焱领兵归城气盖群英，恰似早春凌寒盛开的梅。

    其实除帕子外还有只绣着一双仙鹤的青色荷包，安平私以为绣鸳鸯过于俗气，而鹤清新脱俗更适合她，对鹤又有比翼双飞之意，两全其美！

    此前他没个正经由头将绣品送予南宫焱，可如今不同往日，他是南宫焱的未婚夫郞，必须得光明正大的送。然而安平倾注的满腔热忱被半路截胡的帝君生生浇灭一半。

    安平不甘心，较劲似的驻足等候，翘盼着南宫焱下一刻就能从庆元殿出来。

    “殿下，看此情况，将军一时半会也出不来。她既已在宫中还能半路逃跑不成？咱先回殿慢慢等。”阿福再次哄劝道。

    安平寻思着阿福说得有理，只得悻悻地回明辉殿等消息。

    确如阿福所言，南宫焱进庆元殿后，直至晚宴即将开始前才得空。

    帝君原本是喊她来参加晚宴，与安平小聚下而已。

    突然新增的召见只是临时起意。

    南宫焱给帝君行过礼，开口询问：“帝君召臣前来可是出了什么大事？”

    “今晨天还未亮，吾便收到一份急报。”帝君开门见山，顺势将桌上拆封的信件递于南宫焱。

    南宫焱仅瞥上一眼，便认出急报是关于军情的。她双手接过信件，仔细阅读。

    信件内容短短几行字，大致意思为前几日北荒使团行进至姚国边界时，被一行来历不明的黑衣人偷袭，幸得精兵护卫周全，北荒使团皆未有太大损失。

    还好不是战事，南宫焱偷偷松口气，脸上依旧平静如水。

    “多亏当时南宫卿提议，若不是增派精兵随行，此次和谈最终会落得个失败下场。”帝君卸下伪装，话语间尽显万分感慨。

    南宫焱观察甚微，帝君说话虽惋惜，但神情表象皆表明偷袭事情结果不严重。

    “帝君且放心，北荒使团只需过姚国边界，再出事便由不得他们瞎胡闹。”南宫焱停顿下，转而问道，“不知大理寺接手火药案后，是否查出些其他眉目？”

    当时南宫焱查证火药事件与北荒兄妹无关后，剩下的盘查全部交由大理寺负责，她再明着查探便是越职。

    “王卿的确查到一些线索，他倒是有办法，撬开了其中一名死侍的嘴。那死侍知道的也不多，只是听指令行事。在一次谈判中见过主顾，是几个蒙着脸的男子，听口音可确认非姚人。”

    不愧如坊间传言，没有人能在大理寺守得住秘密！

    帝君继续补充道：“而后顺着线索又查到在北荒使团进城前，另有他人混入城内。贼人相当狡猾，懂得乔装易容，所到之处并无章法，但他们去的其中一处为——黑市。”

    南宫焱心中了然，帝君所言与红昭所查皆能对上，显然是同一批人。

    “臣说两句，幕后之人若非姚人，那很有可能是北荒人。北荒汗王膝下三子，当属莫桑荻最受瞩目，而他的长子与幼子鲜少有人关注。而我们是否不该忽视另外两人，皇长子疑点最大，他虽身体羸弱，但心智健全。”

    南宫焱这话说得含蓄，她不直接挑明北荒皇子争位之事。

    然帝君是明白人，大理寺提交的线索外加今早收到的急报，指向已非常明确，皆与北荒有关。南宫焱的话语更是印证她心中的答案，帝君此刻心情忧喜参半。喜的是火药案大抵为北荒内部争斗，忧的是她动了怀疑自家三女的心思。

    “此事为北荒内部争斗所起则更为妙哉，鹬蚌相争渔翁得利。趁着好时机，姚之各方可安然恢复生气。待护卫回来，再详细了解情况，北荒那边仍得堤防。”

    南宫焱拱手行礼：“帝君明鉴，臣定不负使命！”

    帝君抬手扶她，示意她无需多礼：“吾召卿来，实则还有一事。”

    如此看来，接下来的问话才是正题！南宫焱暗自思索。

    “北荒汗王有三子，吾亦有三女。吾之年事渐长，而三女个个风华正茂，姚国是时候立皇太女。姚国不似其他国家，皇太女立贤而无关乎长幼，吾不知该如何抉择。”

    帝君双眉紧蹙，面露忧愁，而看向南宫焱的眸子中藏着些许狡黠。

    这题就差直接摆明面上，问南宫焱支持哪位公主继位。

    此番若换做南宫焱的母亲应答，她定会着了帝君的道，掏心掏肺的详谈一二。

    可南宫焱非阿娘，她吃过亏，同样的错不能犯两次。

    “立皇太女兹事体大，遴选涉及智慧、才能及德行三面。而臣一介武人，常年驻守边关，对朝中之事知之不深。臣若说三位公主各有千秋、不分伯仲，岂非有言不由衷的唬弄意味。”

    南宫焱摆低姿态，一席话把自己撇开的干干净净。

    这个烫手的山芋，她才不想碰！

    帝君听得饶有兴致，暗叹南宫焱在为人处事上比她母亲圆滑老练，是她小觑了。

    “无妨，如今正值休战，卿即有时日了解群臣之个中利害。”帝君以退为进，暂且打消南宫焱的顾虑。

    “谢帝君谅解臣的难处。”

    先行将眼前麻烦处理好，而后是何情况，任谁也不清楚。

    帝君岔开话题，与南宫焱谈及其他朝政之事以及年后婚事的筹备事宜。她二人聊了整整一个时辰，直到武悦前来提醒，她们才结束讨论。

    帝君点了个宫人侍候南宫焱，领她去宴会的大殿。

    据悉，设宴地点挨着御花园，周围道路错综复杂。若是没个人带路，南宫焱大概要花费些时间才能找到地点。

    “将军，前头拐个弯再顺着廊走至尽头，便到了。”

    宫人紧随南宫焱的步伐，走得有些喘息，南宫焱的一步抵她两步。

    当南宫焱刚至拐弯处，适逢一男子从旁路迎面而来。

    那男子生得俊美，身着锦服又不显张扬，举止庄重而落落大方。

    跟在南宫焱身后的宫人心中“咯噔”，忙凑至她耳后低语：“那位贵人为玉美人，将军仔细些说话。”

    宫人说完，低头退至一旁，她怕玉美人见得南宫焱又发起脾气。

    不消她人解释，南宫焱第一眼便认出眼前之人是玉美人。

    玉笙与安平的容貌相比，至少有七分相似，就差把父子二字写在脸上。

    南宫焱坦然自若的行礼：“玉美人吉祥。”

    “无需多礼。”玉美人语气平淡，毫不掩饰地打量着南宫焱，“今日得见，将军果真与外界所传一致，身姿挺拔，器宇不凡。”

    “谢玉美人赞赏。”南宫焱略感诧异，对方居然认得出自己的身份。

    南宫焱是打听过有关安平的境况，旁人皆言玉美人与安平有嫌隙。但她正式见得玉美人，南宫焱并未发觉他脾性不好，只是带着些读书人特有的孤傲。

    玉美人眸光闪动，欲言又止，最终回以淡淡一笑，示意南宫焱尽快赴宴。

    双方似商量好的，各自怀着小九九，一前一后默默地行往大殿。

    设宴的大殿透着浓重的年味，随处可见绘着吉祥图案的红灯笼，精心摆放的年宵花开得正闹腾，弥补殿外御花园冬日衰败的不足。

    此时，大部分人员已到场，都是些皇亲。

    靠着内门处，乐师也已准备妥当。

    玉美人不多话，进殿后直奔上席，与姜侧君互礼后即回位独自落得个清净。

    南宫焱见过的天家人不多，她倒是不怯生，与大公主华昱和二公主长宁寒暄几句。

    华昱颇有长姐风范，领着南宫焱为她介绍场内的各人，先从自家正夫和女儿开始。

    一圈下来，南宫焱心中对皇室关系已有大致了解。

    因着吉时将至，南宫焱落了座。上座为帝君及三位君夫主位，次座排着三位公主，南宫焱的座位挨着三公主，足矣见得帝君对她的厚爱。再次之的座位为帝君宠爱的君夫及关系亲近的亲属们。

    南宫焱独自坐着，眼观八方，寻着安平郡王的身影。她悄悄环顾至身侧，与一旁同样独坐的三公主打了个照面。

    三公主睨了她一眼，调侃道：“弟妹可是在寻四皇弟。”

    文祯与其他两位公主不同，三位公主中属她未成家，而后院却豢养着各式美男，世人皆羡她活得有滋有味。

    “我无可奉告。”文祯浅浅抿着茶，在南宫焱追问前立刻堵住她的问话。

    面对文祯的戏言，南宫焱却是毫无意外，一笑了之。

    恰巧帝君携韩君后缓缓入殿，众人皆起身行礼相迎。

    由于是家宴，帝君免去繁文缛节，简短讲上几句便示意众人莫要拘谨，都是自家人应畅怀。

    话毕，乐师奏响妙音，小侍有序地穿梭着为众人传菜。

    整个殿内洋溢着难得的祥和气氛。