※私設多，自爽物
※
「咦！日番谷，你又長高了？對嗎？」
「……廢話，用看也知道。」
「唔，這成長速度實在太驚人了啦，我們也才一週沒見而已……有可能長這麼快嗎。」
雛森吃驚地張開拇指跟食指比了十公分左右的長度，但日番谷則抽動嘴角白了一眼她的浮誇跟輕忽。
「妳什麼意思？是多希望我長不快，嘖。」他可是每天都會量的，對比一週前也不過差距一公分罷了，離他的理想身高還差距甚大。
「我沒有那樣想啦！唉唷……走慢一點啦！欸！」
雛森暗暗在心裡埋怨起，他的長腿已害得她需要跨大步才能併行，再加上那腳速絕對是故意示威的。為了等日番谷加班結束，赴約同享晚膳，雛森的肚子已經夠餓了，現在卻又用這種相當耗體力的走法。她使勁一個邁步加速，這才抓住他的袖角，讓他放緩移速，停止幼稚的惡整。
日番谷則反駁著才不是故意的，他也難以控制早以成慣的快步。最好的解決辦法，便是雛森也趕緊長高，若再不成長，他打趣說著日後可要喚她矮子桃了。
倆人一路爭說到了餐館，直到點完餐找到空位靜待時，才換了個公事類別的話題。心神不寧的雛森，卻仍然耿耿於懷青梅竹馬的調侃，畢竟太強人所難了，有好長一段時間，她的身高沒長，體重沒增加，只有頭髮長長至及肩而已。
於是她在用餐中途，突然放下碗筷，眈眈嚴肅地詢問日番谷，有沒有可能她努力修練卍解也能夠一夕長大變成熟，譬如身材接近像亂菊小姐那樣。其言論過於天真到令對方停止咀嚼愣了一下，而後則用筷子敲了敲置於桌中央盛著炸肉塊的陶皿，回應道：「妳先把這剩下的一半吃掉比較實際，長大才有可能。」
「啊？那是你點的耶。」
「有差嗎？我本來就想說跟妳平分啊。多吃一點，剛剛不是喊很餓。」
「噢。那我就不客氣囉，謝謝。」
見她終於眉開眼笑地繼續進食，日番谷才鬆一口氣。
烏黑的夜幕中沒有繁星，月亮似乎也被厚雲完全遮住，但其倒不影響自會綻放鋒芒之人。
走出餐館後，迎面交會或擦肩而過的隊士，幾乎都會向日番谷頷首示意，即使他並無穿著隊長外掛，因此刻為非職務期間。而待她舉目留心之時，那位比自己已高出半顆頭的人兒已經閃爍到難以直視，甚至刺眼到模糊了曾經的爛漫。
「真羨慕你，如今已是眾人景仰的隊長，無人不曉的大人物。和能幹的副官共事默契十足又融洽，卍解完成後實力大增……甚至看你好像解除了什麼魔咒般，一天長得比一天高。」
在日番谷陪同雛森返回五番隊舍的路途中，她突然要求想在二樓的長廊上逗留一會兒。夜晚易使人身心鬆懈，她在閒聊之際抓住了有感而發的契機，續道：「欸，你知道嗎？連我隊上的隊士都對你讚不絕口耶！從十番隊道館全面開放給十三隊斬術加強的教學後，你的學員跟崇拜者又增加了超多呢，尤其女隊士哦……你已經得到了所有令人稱羨的一切；而我卻好像回到了起始點，重頭開始……」後半段，雛森越說越小聲，環手伏在圍欄上，下顎也埋進了肘窩內。
「……妳這起點未免也太高了吧。以妳目前的資質能力，職位是應得的。另外，重新開始未必不好，整頓後再帶著新的心態前進，多點各方的磨練，讓自己根基穩定。」
「……這是誇獎嗎？」
「才不是。妳有什麼好誇獎的？最近又開始唉聲嘆氣……趕快振作起來，才不枉費了昔日栽培妳的前輩們。」
「……」
日番谷環起手，餘光撇了身側下若有所思的人兒一眼，語調間釋出的溫和摻了點疼惜：
「總會有人知道妳的努力、妳的優秀……只是，男性通常比較不會主動表示。」
「男性……咦，為什麼是男的呀？不會主動表示是指？還有，難道女生就不能看好同性嗎？」她皺眉又歪著腦袋瞥了他一眼，認真思考著諸多疑點。
「……瀞靈廷，七成都佔滿了男性不是……那是怕、怕會被誤認為是騷擾，還有，是妳剛剛先強調性別的，嗯。」日番谷搔了搔頭。借代法運用的不是很好，大概是過於想覆蓋肉麻的真誠，才讓整段交流都顯生硬。
「我實話實說啊，不是刻意強調的……」轉面回遠方的景觀後，雛森抬起下顎，改為單手托著頰腮，「你說的鼓勵和理論，我可以理解哦。」五官稍微鬆懈後淺淺地笑了，過往的記憶隨著厚雲開始移動而隨之漂流：「除了前隊長之外，實戰中對我最多幫助的就屬你跟七緒小姐了。當初等到阿散井也一併晉升為副隊長時，我們同期的三人那是慶祝了整整一週，每天都在互相激勵，嘻嘻——嗯……怎麼一眨眼就變成久遠的回憶了。我的那些都過去了啦，以前的成就拿到現在根本不足掛齒……總之，我跟你幾乎差不多的起步點，結果現在你已經狠狠超越我一大截，太過傑出了，西流魂街之光呢。」
飄逸的雲層讓月光從薄紗縫中透出了一些，朦朧而撫媚。
「……我其實不是很在乎那些，妳說我得到的東西。」
「嗯？拿到位階跟實力都太輕易了？所以才不值得重視？」雛森這下終於正式將視野離開夜空，並以充滿訝異及不解的神情對上他。
「妳又知道我沒有付出努力了？我也不是不重視……在這裡，就必須持有一些基本條件，才是重新取得踏入的資格……只不過沒那麼容易，即使踏入了，那道距離還是太難解多變，掌握不足。」這回換日番谷懸掛一絲愁容了，他的娓娓道來很真切，但眼神很深邃。
「嗯……有點深奧耶。意思是，你另外著重追求些什麼吧？你還想要什麼呢？」
順心而為，除了指名道姓之外，他自認為循序漸進，輕微挖出心思的表達，都還在軌道上，做得不差。
曾經有人提點他，偽裝或壓抑都並非良好習慣。他沒有刻意要做那些，卻不知何時開始已養習刻骨。就如同前大段日子，恰巧與雛森對上同休，加上虎徹姐妹以增加插花室見聞的汲取為由，莫名被拉去成團，前往現世觀賞花海節。當時瞥見一片的向日葵皆永恆地向著陽光昂首，與生俱來的天性，與他的性情雷同。
他是多麽專注在與她的分秒相處，留意她情緒的波動，觀察她表情的動態，這些便是他從崛起生機後，日益劇增的執著，甚至已接近源自魂魄核心的竭力追求。而如今的她，正齊心朝中點望過來，似乎足以描繪出交會的圓圈了……
「我想要……某個人的笑容，像向日葵一樣迎光綻放的笑。」
「……某…人？」
「某個人的平安，我要靠自己的雙手去守護。」
「……」
「某個人的肩膀……偶爾我也是需要依靠的，然而大概只有在那人的身邊，才能感到安寧治癒。」
日番谷以再穩厚不過的聲調敘述。過程中更不時以眼角餘光瞄了兩三眼，所以知道雛森是睜著大眼非常專注在傾聽的。他因由衷而語速緩慢，實質內心是從激昂到羞怯的草草休止，當發覺過於矯情的瞬間已太遲，胸膛上的節拍早就不自覺失了速。
「聽起來，你像是……想談戀愛了呢。」
「……」失速的結果便是漏了一拍，不可置信身旁的人怎麼驀然間邏輯優化，還是自己表示得太過於明顯導致。他在躊躇兩秒後選擇挪動身子走近，再突然——
「噗哧！開玩笑的啦！呵呵……」雛森開懷地笑起來，那如鈴響般悅耳的笑聲，導致日番谷剎那間終止步伐，並捲縮了差點就輕舉妄動的五指。
「那個某人想必很溫暖吧……真好，認識了那樣的人。嘻，你能來當死神真是太好了，結識了一起成長，一起共患難的同伴，是不是護廷就像第二個家呢！我們一定要好好守護這裏的每個人……一定喔！」
「……那個人還很蠢。」
「嗯？你有說話嗎？」她方才握拳又鬥志滿滿的模樣——
「沒有。」被他的悄聲呢喃干擾了一絲絲。
日番谷重頓呼吸頻率，雛森能在一瞬間與他搭上線，那不過是湊巧外加玩笑罷了，他本就沒有抱持過多的期待，只是意圖順著無光的氛霧宣洩。
當他凝望著那真如花一般朝氣的笑容從交流後便綻放著，並朝向自己道謝護送及贈予一聲晚安後，心境出奇地舒坦，也額外凝聚起了亙古未有的勇氣。
xxx
職務修煉都依循著步調持續完成及精進。忙活將日子推進，成就使心靈振興，偶爾的休憩點綴於頓點間，襯托出歲月的流暢。
前些時日尚可見掙扎於最後的稀疏枯葉衰落於地，不一會兒便被各番隊效率地清掃乾淨。如今的晨晚已一日比一日寒涼，霜羽將在草木枯枝上結附的前兆。
而在這樣嚴峻的氣候裡，正柴燒著望眼欲穿的微光暖火，一場收班後的會面。日番谷本來有個晚餐邀約，但卻在鐘響的前一刻突發變故。他收到雛森來訊告知：臨時要添加見習生的教材，大概沒辦法準時收工了。請日番谷先行用膳哦，別餓著了。
已經有好幾個禮拜都不時獲得她加班的消息了。自從靈術院改革實施見習死神的教策後，雛森那邊似乎比十番隊更加忙碌，不禁有些擔心她是否又會老毛病再犯，勤奮過頭。
最終日番谷並無乖順地照雛森的話去做；或許是因為疑慮操心，也可能是期望落空，而導致飢餓感消逝不少。猶豫了近一個時辰，日番谷決定再度打開傳令神機敲字：『加班完跟我說。』
『！！！難道你還在等我嗎？明明已經告知可以自己先吃的，不是嗎？』
『但妳忙到這麼晚還沒吃，難保妳會想直接省略進食。別怪我沒提醒妳，有一餐沒一餐的省，恐怕會停止成長。』
過了一會兒，鈴聲音樂響起，是雛森的來電。通話內，她表示正要退勤了，不然就前去日番谷那拜訪，她可以簡單做點吃的，一起充飢，若還有需要什麼食材她可以帶過去。
「我來了，小獅郎！晚上好！」敞開門扉後，映入眼簾的是雛森笑臉盈盈。
「喂，不要亂叫。妳是忙暈頭了？是日番谷隊長。」本以為她會疲憊不堪的，卻反倒氣色紅潤，笑逐顏開；只不過唯一欠佳的是，都等她這麼久了，照面的第一聲呼喚竟然是他最生厭的幼稚小名。
「嘻嘻，老毛病嘛，我太開心了呀！最近發生挺多好事，也忍不住要跟你分享哦！啊，我還帶了一袋雞湯呢，熱一下就可以喝了。」
「不是說不用帶東西了，人來就好。我已經快用好了，妳去擺設一下桌面就行了。」
「欸欸？你已經煮一半了嗎？你怎麼備料這麼快……」進到室內，快結凍的鼻子才逐漸恢復機能，食物香氣佔據了雛森的嗅覺，「本來是想說讓我來做的，畢竟要彌補你等我這麼久……」除了口水都快流出來之外，連愧疚感也同時流淌。
「不用，沒關係，我來就好，我準時退勤也已經休息足了。妳從早忙到現在，該換妳停下下手了。」
雛森一面將卸下的圍脖和羽織都掛在立式衣桿架，一面扭頭看向日番谷不疾不徐在翻動鑄鍋的背影——這般場景或許在不同時光、不同意境下已經見證過無數回，但此刻卻有股特別異樣的暖流從胸膛蔓延而出。
幾分鐘就完成日番谷下達的簡易指令後，雛森緊接溜進灶台充當著助手；不過看來她最主要目的，是想開啟預告在前的喋喋不休，與近況相關。其內容，有些是他本來就暸若指掌的公務進度，有些是從自家副官那不經意聽過的情報，有些則是只能從本人口中得知的真實感受。
同桌共食很快就伴隨在談笑裡結束，但雛森還不想回隊舍。她眨了眨那靈動的大眼提議出，想要在緣廊上吹吹冬天的風，剛來的路上有抬頭發現今日是滿月。日番谷困惑地問著，難道不怕冷了嗎？她撒嬌地回應，配熱茶就不會冷了喔！
最終他無可奈何地落下小小的嘆息——這傢伙……是不是吃定他了？
「拿去。」
「……你換茶葉了？」雛森接過丸盆上的其中一個湯吞，將容器握在雙手中感受熱度，呼氣的同時也自然嗅了嗅茶香。
「沒換。櫃子裡茶罐那麼多個妳以為只是擺飾嗎，本來就不只有單一種。給妳的那種……妳晚點會比較好入睡，試試看，不合口味再說。」
「噢，原來……我沒這麼挑剔啦，謝謝。」雛森笑著啜飲一口，點著頭表示味道喜歡，「我剛說到哪……啊，石和院長預計要追加我的演講課程，說是院生反饋熱烈呢！還有，新擬定推行的實習生制度，除了先去支援重整工作，我還提議院生們可以先分發到各隊，了解實際的職務內容，對日後想填寫的自願有幫助，也可以向崇拜的隊士或隊長們接觸學習，這項已經受到採納了……」
雛森邊說邊仰望著滿月，月光攪著燈光撒在她的面容上，笑的時候蘋果肌會隆起更明顯，頭髮長度已經可以綁成一撮貼附在後頸上，那認真的樣子，愉悅的樣子，害臊謙虛的模樣，都很可愛。無論出現過他眼裡幾次，依舊動人。
「嗯，挺好，已經這麼可靠了……」因為太專注在看她了，對於雛森冗長詳細的描述，日番谷漫不經心地回應著。
「是吧，輪到你誇獎我了嗎？嘻嘻。」她俏皮地側歪著頭，衝著他露出得意的表情。
「我考慮一下。在此之前——那個……妳的這個位置……」日番谷雖然將音量轉小，但語速是緩慢而清晰的，並且拍了自己的肩膀示意，「借我靠一會兒？」
「哦？好啊，借你。」她雖睜大了眼，但瞬間就爽快地答應，同時挪近與身旁人兒的距離，跪腿及挺胸，坐得更直更高，為了讓他倚靠自己的角度能更舒適一些，「不過……你是不是醉了啊？」這話縱然帶有一絲笑意，卻可不是在開玩笑，而是在對他的行為作出合情的推理。
「我是喝茶怎麼醉？」
「噢……」
因距離極致的近，所以聞到雛森身上淡淡的花香味是合理的。她的職務室窗邊，從那次現世回來，便擺著新種植的麝香百合盆栽；不過眼下將入冬了，她不知是否記得照專業人士所說的，要收入室內養護。
「吶，突然想起，你之前說過一個……牽掛的人，你們的距離有更近了嗎？」
「……順其自然中，不要求。」
那回瑣事的提及是在夏天的尾聲，然而現在都冬季了——他在心裡默默驚嘆著提問者的記憶力。
「嗯？太意外了，你不是積極的人嗎？據我所知，一般想距離拉近，首先要常見面，常談心，一起做些好玩的互動，討對方笑就很容易了。啊，也要人家先答應你的邀約……不過，『日番谷隊長』的名聲這麼響亮，應該不會有人不知道或不識相吧？」雛森一旦抓到感興趣的話題，便會投入情感地邊說邊加上手勢。就算沒有抬眼看她，他也能料到她出主意的積極，可能表情還很豐富；畢竟連他的瀏海都有感被氣流所波動。
「妳不要亂動啦！我會跌下去。」
「噢，那勾著，就不會把你弄掉了。」
「嗯……」
斜下視線望著她的手臂環著自己，日番谷心虛地萌生雜念，若照她所說的積極對待——如果與她十指緊扣，她會有怎樣的反應？
「那、那個某人我認識嗎？還是——」
「好吵。要問別人的事就免了。」日番谷以低沉的聲音截斷她未了的話語。
「……好吧。」
倘若雛森認真想從這話題中挖掘探討，就會令他日後更難自圓其說了。想來自己真是鬧騰又發神經，邪魔歪道的思想很快地就被她掃興的言論給拋之腦後。
「……你有點奇怪。」
「怎樣？」
「欸，你是不是一個人出現在貴族的商街？前幾天，平子隊長說看到你，好像從商家走出來？」
「……對。」
「自己逛有什麼意思？怎麼不找人陪呢？」
「我在挑禮物。」
「挑禮物？給誰的？」雛森輕微地震動一下肩膀，接著問他：「你說的某人應該是女生吧？隊長說那店是賣服飾配件的。」
「……最後沒買到。挑了老半天挑不出合適的。」他索性忽略她一半的提問。
「……那個人是多難搞。」
「妳說的沒錯。確實蠻難搞的。」
「不然，下次再帶上我啊！雖然我的意見不是絕對符合大眾，但多少有點參考的價值吧？」
「……再說啦。」
哪壺不開提哪壺，越說越是煩悶。害他又掉進選擇障礙的迴圈裡，這回還外加必須對她掩蓋事實的應付。
「你真的好奇怪呢……」雛森這回的語調聽起來更加地困惑。
「又怎麼了？」
「你到底是喜歡還是討厭那個某人啊？一下說想看到笑容平安，一下又說那人蠢、難搞？」
「上次妳有聽到？」
「果然。你是在損人啊。」她有點打抱不平地糾正他老愛責備別人的壞毛病，雖然相比以前，現在已經改善很多了，但有時候要看對象，要會察言觀色才是。而他悶著臉從頭到尾都沒再回話，直到結尾，對方不放棄地再發出一道提問：「所以那些『某人』你真的是指同一個人？我被你搞得好混亂喔……」
「混亂也是我自己的事，妳何必想破頭。」
「哼，你要不要說？」雛森狠狠抽回原先勾著他的手。
「我為啥要告訴妳啊？」
「那你起來。」再來則大力扭動著肩，想讓他知難而退。
「喂……」而他確實被擺脫掉了。
雛森整頓著有點跪麻的雙腿，往前坐了一點，伸手將草鞋從檯底取出，讓腳可以踏在外野的貧瘠上。她也不再看皎潔的月亮了，而是嘴角下垂，扭頭避開可能被投視到表情的角度。但日番谷卻可以從她側顏所飄出的一縷白煙，察覺到她是在嘆氣，突然異常安靜。
「……妳幹嘛？」他提供的關切想溫柔完整，但終難掩心虛成分。
「好像，日番谷又要更往前，遠去到另個境界了……我只是感慨一下啦，讓我自己沉澱一下就好，沒事。」
「……」
白晝交替，四季輪轉。只要萬物不變，他的執著真心，亦是不移。
他向來覺得沒關係，慢慢來，畢竟共同經歷了這麼多風雨，早已不擔心任何外在的干擾。但沒料到最需要提防的，竟是自己的欲蓋彌彰，一點的失誤都唯恐將這份初心守護，反而推遠弄拙了。
「我想要的，其實已經達成過了……剩下維持比較難。」
「嗯？」
「妳若是再愁眉苦臉的，我的其中一個希望就要泯滅了。」
「……啊？」
「如今屍魂界和平，不久前還能讓我倚靠，需要過……接著再多維持一些笑容，就完美了。」
「你在說什麼？」
「妳真的是……」話已至此，日番谷僅能無奈到切齒，再厲聲：「不管，我要再加一個期望！過來！」一把伸手將僅轉著半身回望的雛森拉近胸前。
「我還要那個人的擁抱……」並施重了力道，雙臂將她緊緊拴扣住。
「若是怕我遠去就抱緊一點——這不難吧？」
雛森瞬間失去所有的應答能力，一臉茫然，身體更不敢動作。
時間本該滴答流轉，此時卻突然像故障一般，遲緩又煎熬。
約莫十秒後，日番谷倒吸一口氣，平定動盪，鬆開了她。明明神智清醒，卻做出情緒滿溢的丟臉舉動，簡直令他想立即找個洞鑽進去。
當解脫身上的束縛，雛森第一時間是扭動上半身，先繞開日番谷，往後方推門處撲了過去，並從茶盤上奪取他的杯子，大口飲下，「咦？這真的是茶耶……」驚呼道。
她再回頭凝望日番谷，但只投射到他瞬間閃避後的背影而已了。
她倏地發覺腦子昏脹，臉頰燥熱，像是……像是要始解飛梅的靈壓遽變——也可能那不是靈壓，而是她的心跳。
不得不說，再怎麼遲鈍的她都察覺到了異狀，與前隊長或現任隊長的懷抱通通相悖，前所未有的悸動狂暴亂竄中。
「這不是……困難度的問題呀……」還杵在恍惚中的雛森呢喃說著，「只是，要也應該等下次……」但她輕忽了凍寒中的空氣是格外寂靜，一點聲音都顯清晰刺耳。
「等什麼下次？」
「下次，有沐浴過再……」
「妳妳妳白癡喔？我不是那個意思啦！我怎麼可能要求妳做那種事！」日番谷驚慌又急躁地打斷她的話。
「呃呃、你……你才白癡勒！我當然知道啦！吼……聽成什麼了，我明明也不是那個意思……」雛森的眉眼都糾結在一塊，深深懊悔，自己第一時間顧慮的，只是想說勞累一整天，擁抱需要距離這麼貼近，可能頭髮或身體會有汗味不好聞。難道想法太偏差了嗎？尤其被日番谷這麼激動的回覆，整體顯得更加詭譎了。
「……」
「……」
「我要走了，晚安。」
「……噢……晚安。」
脫離異常處境後的兩人，各自都百感交集地感慨著——沒救了，完蛋了。
儘管雛森平時再怎麼開朗嬉鬧，跟日番谷相處再怎麼熟悉自在，都破解不了此番尷尬的氣氛。既然收拾不了局面，那只好盤算暫且先迴避一陣子，冷靜一下好了。
『對不起雛森，我不是故意冒犯妳。』
然而這個“一陣子”，她原先只是預設大概一個晚上而已。回房盥洗打理後，便索性鑽入暖和的被窩，硬逼自己即使輾轉也要入眠，日番谷泡的那什麼安神茶根本沒效果。此刻早晨，開啟傳令神機才看到昨晚就捎來的這則未讀訊息。
——冒犯？
霸道親暱的肢觸加上渾厚的嗓音，與夢境重疊數度浮現，令雛森漲紅臉，抱著頭又縮進被窩。她覺得此人很是可惡，並懊惱著有必要這麼嚴肅嗎。日番谷那緊張兮兮的樣子，搞得好像自己若說不必在意都顯得太輕浮。那麼短暫的時間怎麼反應得過來，在思緒全亂的狀態下該如何有像樣的回應？上次竟然還拒絕跟她去祭典……聯想到此，失落及憤然交纏湧起。
『不原諒你。』雛森重重敲擊按鍵後蓋上機台。
搞不懂日番谷。跟昨晚的問題一樣無從解起，關於到底是喜歡還是討厭這點。雖然自己似乎錯過了最佳的確認時機。
xxx
寒流似乎提前來襲了，空氣中充斥緩降飄逸的冰花，入冬以來的首波降雪。尤其是十番隊，極寒酷冷了三天。
三天沒見面了，日番谷也沒再捎來訊息，大概真的以為她不會原諒了吧。她曾一度想表示灑脫，覺得那就算了。若對方一下子就打退堂鼓，也可能只是一時的鬼迷心竅罷了，她並不介意，都這麼熟了，談什麼抱歉冒犯，兒時在流魂街也不是沒擁抱過……只是內心被突發蕩漾起不凡的漣漪，該如何止水平息？
這段期間，雛森反覆猜忌且審視著內心，甚至還忍不住找人諮詢了，首先是，看似情場爭霸的自家隊長：『隊長覺得，日番谷有可能喜歡我嗎？』
『噗，桃桃啊！妳是走在路上被積雪砸到了不成？怎麼突然開竅了？還是那小子有所表示了？』詢問無果，還得到了足以令樹上積雪都掉下來的震撼嘲笑聲。
接著再與松本的空班相聚時，也同樣問了這道問題。對方一聽，驚喜萬分地拍桌，再多次反覆確認著，是不是隊長終於告白了？
——終於？
對於前後兩者相同的“告白”反問，都極力否認著，她說明，只是日番谷行為古怪，使得自己的臆測。不過，更意想不到的是，他們似乎對於這項疑問的核心皆沒有任何的訝異元素，好像早就看透了一般。
但倆人也都異口同聲地認真強調著，這種問題一定是要去問當事人最準確，我們局外人不過都是揣測罷了。
事發第四天，日番谷徘徊在五番隊職務室門外，表情還未準備完全，心情忐忑不定之時，就被平子一個猛力開門撞見個正著。
「那個，雛森……」
「不在。」
「那她，還好嗎？」
「怎麼這麼問？我看桃桃最近心情特別好。」
「……啊？」
「喏，笑著回來了。」平子抬起下顎示意日番谷的後方。
「日番谷？你怎麼在這？」雛森確實是帶著笑容的，臉還有點紅撲撲的，不知是不是因為天寒凍到了。
「雛森……」
「難道，你是特地來找我的？」
「嗯。我……你一定要站在這裡盯著嗎——」日番谷先是欲言又止，後則斜睨了平子一眼，以語調壓迫。
「咦？原來我是電燈泡嗎。我需要迴避？這裡可是我的職務室欸。」平子聳肩兩手一攤，自討沒趣地走回座位上。
日番谷深吸一口氣，再推出了長長的嘆息，一字一句，穩重又緩慢：
「抱歉，雛森，我要怎麼做妳才肯原諒我……」
「……」聞言的她表情僵化，扭動了一下嘴角，最後扁成平線，垂著頭。方才見到他的瞬間愉悅明明都已覆蓋過了僵持，此刻卻又被舊事重提給翻覆。想請他別再道歉了，他愧疚的模樣總會令她不自在，尤其這頓點拖越久反而更尷尬。
但下一刻，雛森玲瓏的褐眸子轉著轉著，思路也跟著拐了彎：
「祭典要不要陪我？」
「祭典？」
「對啊。我不喜歡只想要肉體接觸的男人，我喜歡，還會陪伴做我想做的事的人。」
「……肉體？」日番谷的表情變色，更加窘迫了。
「桃桃啊！妳是在諷刺我嗎？」另一側的平子猝不及防地介入。就算他偶爾會情不自禁對某些美人胚子脫口挑逗的言語，但實際上可沒做出任何一點踰矩行為過，自家那善解人意的副官應該不至於討厭自己吧。
「你？你對她做過什麼？」
「欸欸欸——！請收回那要殺人的表情，我會是這麼失禮的人嗎。你該擔心的是，照我家桃桃現在受歡迎的程度，有多少男人排隊獻殷勤，更別說敢拒絕邀約的。你如果錯失機會，這榮幸可就要讓給別人囉！」
「隊長，別胡說八道了啦！哪有那種事。」雛森煞紅著臉，握起拳頭嚴正反駁。
「雛森，妳就只希望這樣？」此時日番谷的表情已鬆懈許多，只是仍有點不敢置信。
「嗯。我這次可沒有強拉你了喔，尊重你的意見，不想也沒關係。」
「可以，我可以陪妳。這種小事。」
「才、才不是小事呢！隊長說，有些事情太輕易達成的話，也就相對不容易被珍惜。」
「在說什麼……」日番谷先是一頭霧水，但緊接便轉頭怒瞪隊長大位上的平子：「你教她的？」
平子挑眉歪著頭，揮了揮手表示否定，並識相的不再打擾青梅竹馬那你一言我一句的打情罵俏。爾後才像是靈光乍現般，露出饒富深意的笑意，呢喃道：「阿勒？這般有道理的話是我說的嗎？可能選用的場合不太合適，但這桃小妹總算是在某些情感領域上成長了，挺不錯的……嗯……」
目送日番谷的背影在門外三尺處停頓下來，悄悄回首時，還帶著欲言又止的表情，使得雛森關切地走上前。
日番谷先是禮貌詢問著：「晚點還有靈術院的事要處理嗎？」雛森則搖頭，反提出了「要不要一起吃晚餐？」的邀約，對方二話不說便點頭答應。關於才剛重修舊好的下一刻便提出邀約，總覺未免臉皮太厚，才會從見面到道別都難以啟齒。幸好雛森看起來比想像中還要豁達，這下子他終於如釋重負。
不過也奇怪，明明個子已經比她還高了，卻還總是處於弱勢般，容易被她牽著鼻子走。
xxx
祭典之處，那長通道的起端，有鳥居聳立莊嚴，神社與參道燈籠相應成輝。縷縷炊煙飄起的飲食販，色彩斑斕的特殊置物飾品攤，豐富著人流如織的夜晚，在尾聲的巔峰時段，也將會有花火施放的重頭戲可以觀賞。
日番谷和雛森相約在鳥居附近，倆人穿著的傳統和服，一位為剛毅暖色，一位為素雅清新。只是這回繫在雛森腰上的丸帶花色是他未見過的，嫣粉底點綴金箔滿菊的織繡，為她整體的搭配更加錦上添花。
他在相會的第一時間，便大方地將一款和服手套作為禮物，遞給了雛森。那白色蕾絲的玫瑰花紋，看起來很高貴，尤其日番谷說明，此物是創自貴族商家，故還有個特別的小設計，但凡有靈力者，此款織品會在雙手交握時，特製線料會吸收輕微的靈力，在兩手交疊，握著的時候便會發熱，讓整隻手更加暖和的。
雛森半信半疑地說道，怎麼聽起來像是出自技術開發局的東西呢，並將自己的雙手交握，還高舉給他過目。
「不是。」日番谷苦笑著搖頭，「妳這樣怎麼拿在攤販買的東西？烤糰子、糖葫蘆、棉花糖？都不買了嗎？」
「咦？」
「是這樣用的。」雛森的手腕被他握住，交握手掌也被扳開，更正為被他纏握，牽手的姿態。日番谷對此解釋：「只有其中一手穿戴也行。」
「唔，有耶，真有發熱的感覺……」雛森驚奇地笑著，為了更坐實實驗精神，主動將握掌，改為十指都緊扣的形式，「欸，但你的手比較冰，我看你才比我更需要吧。」但此同時也發現了一些疑點。
「那不準。手冰是天生的妳又不是不知道，難道還忘了我是冰雪系？妳啊，這種經常感冒的體質才是真正懼寒。」
「噢，好像……有點道理。」
融雪的自然氣候變遷，大約是從昨日開始的，也多虧此景，眼下即使人聲鼎沸，繁榮盛景，卻也難敵濕氣濃烈，氣溫驟降的冷冽。
「是說，日番谷當初居然拒絕我……」徐步走了主幹道一半以上的路程，已經享用完兩三道串物和甜點的雛森，突然有感而發，埋怨起來。
「我哪有拒絕？我明明就是說要考慮一下。」
「之前花海節沒問你，就說我擅作主張，這次祭典問你又優柔寡斷。重點是陪我還需要考慮，總覺得挺沒心的……」
「我……我是因為花色拿不定主意。」打從她提出邀約的那刻起，他就決定偶爾為之一點浪漫舉動，就算對方看不出其積極，能討個開心的回應便足。
「是因為這個嗎？」雛森將握著的他的手連帶提起，對著他詢問。
「嗯。」
「那你早說嘛！送禮什麼的根本不打緊。」
「不行……」他也出力將她的手壓回身側，讓她放鬆：「這樣子，妳才能像現在這樣子肯被我牽著……」
聞言，她低頭看向牽著的手，若有所思。
「唔。怎麼聽起來有點心機？」
「……對喜歡的人，花點心思是理所當然的吧。」他並不否認，悄聲地自言自語。
「你都肯陪我了，牽手逛街只是小事，我一定會答應你的。」她揚起愉悅的嘴角，理直氣壯，而語畢後才後知後覺地感到些許害羞。
「小事？換作他人，只要肯陪妳，妳都願意雙手奉上？」
「怎麼可能啦！」她先是皺眉扁嘴，緊接激昂地反駁，音量放大許多，可能是因為還注入了憤然：「……因為是你！限定只有你！日番谷！」
「……」
雛森突然停下腳步，方才釋放了積蓄的能量過於力猛，而有些面紅耳赤。
「怎麼了？」牽著的手因停頓的反作用力而被喚住，日番谷掉頭。
「把另一隻手給我。」
「妳很冷嗎？」他照做伸出手。
「不會冷噢。」
「那這是幹嘛？」
「我是認真的……」她抬頭時帶著比平日的靈動更添炯然的目光。
「認真？」
「該說抱歉的是我才對……我還傻傻的，問你這麼多蠢問題，不明白你的心意……我好像，一直想著的是，怎樣才可以讓你上心，如果能早日追上你，像你一樣優秀，不再冒失，不再是累贅……」
原來匯集起來的情愫是這麼回事，她最在意的，最念想的，最能順心的部分，都源自於他。有些參悟了，從頭到尾，她應該想通的是自己的內心才對。
在日番谷即將啟齒的瞬間，卻被雛森突然宏亮的嬌音給搶先了。
「我也要送你一樣東西！」她說出這句話後，雙手依然沒有動作，反倒是將面容角度輕微偏旁，忸怩的續道：
「……雖然可能遲了，你介意……我再把擁抱送給你嗎？」
「妳，一定要現在嗎？」不用特地張望也可以得知喧囂無比，即便他們身處街道邊緣，四周也依舊都是人。他感到不自在地補上一句：「也太突然。」
「你上回也是很突然啊！所以我才先問你，如果你覺得丟臉，那就算了。」
「別……我不介意。」
因為身形差距，雛森可以將小臉整個埋進日番谷的胸襟，而他卻得為她遮擋四方投射而來的視線。四方投射或許只是他的想像，實際上攀附在這燈火昏暗的浪漫氛圍中，情人相擁根本不足為奇。
擁抱的感覺踏實又良好，雖然她的頭部又漲熱起來，但也可能是人來人往的擁擠，導致微微缺氧。耳邊傳來交談的雜音及歡笑聲，孩童玩具發出的敲擊聲之類，都令雛森有些出神，當被周遭聲響帶回現實後，便越發深覺此舉比想像中還羞怯。
「嗯……好了。」於是她輕微出聲。
「等等，再等一下……」
這回則換日番谷摟著她不放了。他習慣了目光投射，習慣了她的髮香，習慣了她纖瘦的身形觸感。為了她，日番谷可是宣示過能將一切頭銜全然放棄的，當體驗到滿盈幸福的時刻，更是明瞭一點都不想因區區的面子顧及，而輕易鬆手。
「你的期待，是不是等了很久？」
「忘了。等多久都無所謂。」
「那你……現在滿意了嗎？」
「如果說不滿意……妳還可以再為我完成什麼嗎？」
「你只要，不要求得太離譜都行。」
「好好待在我身邊，這要求不離譜吧？」
「……嗯……還可以…啦。」
她感覺手心都出汗了，看來不需要手套的被動技能，也能發揮燃燒的作用，就連全身感官也一併快沸騰了。
或許他們之間也能成為寒冬中綻放最醒目、最獨一無二的煙花，值得注入期待；且相信這回並不會再消散了，而是永恆發光在彼此心裡。
-FIN-