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在周四的变形课上，麦格教授宣布了圣诞舞会的消息。
舞会，舞伴，美丽的装饰激发了浓厚的节日氛围，也搅乱了许多学生的心，突然之间，好像每个四年级以上的人都对舞会特别痴迷。女孩们成群结队在走廊里聊天，吃吃笑着、窃窃私语，谈论圣诞节晚上穿什么衣服，在男生经过时尖声大笑。
男孩们也在私底下交换意见，互相打探对方的目标，请教经验，把它当成寝室夜谈的重大话题之一。
“我想邀请拉文德。”西莫傻笑着说。
拉文德是一个喜欢粉色蝴蝶结和各种小饰品，热衷占卜算命看手相，总是一惊一乍的姑娘，哈尔觉得她有点傻乎乎的，不大聪明。
好在西莫也没有很聪明。
“你们挺登对的。”他真心实意地说。
“可是我听隔壁的迪安说，他也想邀请她。”罗恩插嘴道。
“迪安？我不担心他，”西莫挥了挥手，看向哈尔和哈利，“只要你们两个都不打算邀请拉文德，我的胜算就至少有百分之六十以上。呃，你们有别的人选，对吗？”
“是啊。”哈利心不在焉地说。他的心思已经飞到了斜对面的拉文克劳塔楼。连拉文德都有两个追求者，又会有多少男孩在舞伴的名单上填上秋.张的名字呢？她是那么美丽，人缘也很好。
哈尔闷笑起来。西莫完全不必担心他会造成什么威胁，他准备邀请赫敏——一个和拉文德完全相反的姑娘。
这个决定在他听完麦格教授的要求后就想好了。舞伴是一个超越正常社交距离的位置，他不在乎那天晚上挽着他的女孩是不是足够漂亮，在人际交往上，他遵从慢热的惯性，而赫敏是他最好的异性朋友。
如果她没有心仪的目标，他们可以作为朋友共同参加舞会。如果她和哈利一样有了打算，那也不意味着他没有机会。首先，她不一定能称心如意，其次，他知道他绝不是那种拿不出手的舞伴。
当然，若以上都行不通，他就在来邀请他的人里挑一个五官端正，举止大方的女生，或者他也可以带一个低年级的学生去舞会，就当自己日行一善。
后面这些想法飞快地在他脑海里转了一圈，被丢到角落里。他还是更希望赫敏答应他，和一个聪明的，互相信任的人度过圣诞宴会比花心思讨一个陌生人欢心要愉快得多。
“你们都想邀请谁呢？”西莫又问。
罗恩说他想找一个他能找到的最漂亮的姑娘；哈尔说还没想好；哈利沿用了他的借口；纳威说没人会答应他的邀请。
他的悲观吓到了他们，剩下的时间他们全都开始安慰纳威，说服他相信至少会有一个低年级姑娘愿意跟着他去舞会转转。
“无论如何，你得快点行动起来，”西莫鼓励他，“好姑娘是不会等人的。而且早点邀请，即使被拒绝你也有机会再找下一个。”
这句话很有道理，哈尔不打算拖延他的，并且他发现，抱着这种想法的女生也非常多。就在第二天，他好像走到哪儿都能碰到一个想邀请他的女生，严重影响了他自己的邀请计划。
“嗨，哈尔——”
“你好，波特，我想——”
“你现在有舞伴的人选吗？”
一部分是出于他个人的魅力，一部分则来自哈利。哈利今天毫不迟疑地拒绝了一个前来邀请他的女生，他那副决绝的姿态使一些追求者打起了退堂鼓，有些自觉没有希望当勇士舞伴的姑娘转而瞄准了哈尔，准备走曲线救国路线。
还有一小撮布斯巴顿的姑娘，她们所采取的策略令人惊讶。她们往往结伴而行，拦住那些被选为目标的男生，邀请他在她们之中挑一个。
布斯巴顿的姑娘个个出色，身姿动人，步伐轻盈。淡金色的头发，黑色的头发，亚麻色的头发织成散发着鸢尾花香的云海。大多数人的虚荣心在被佳人们围绕时达到了顶峰，几乎很难拒绝她们的要求。
“不好意思。”哈尔说。他今天这句话说了很多遍，轻车熟路了。
散发着鸢尾花香的云海飘走了。
“刚才那几个姑娘还不够漂亮？你到底打算要一个什么样的人当舞伴啊？”罗恩瞠目结舌。
赫敏从鼻子里发出了一声介于冷笑和闷哼之间的声音。
“她们英文说得不好，我不会法语。”哈尔解释。
“如果我是你，我宁愿花上两星期学学法语。”罗恩捶胸顿足，“那之前那个三年级赫奇帕奇女生又要怎么说？她长得多可爱。”
他说的是一个浅金色头发，蓝色眼睛，奶白色皮肤的女孩，像一个丰满的樱桃奶油小蛋糕。
“啊，的确，她是很可爱，可她朋友刚好问她要一份魔咒作业，很简单的题目，她只得了一个A。”哈尔回忆了一下他的拒绝理由。
罗恩的目光一下变得深远。什么人在挑舞伴的时候还要考虑对方的作业水平？同时，他也对他口中的“简单”报以怀疑。
“我要开始同情你的舞伴了。”他耸了耸肩，小声嘟囔道，“圣芒戈精神科应该给你留一个床位。”
哈利哧哧发笑。
“笑什么，你也是！”罗恩冲哈利说，哈利也拒绝了不少女孩，而且几乎是毫不犹豫的，“我倒要看看最后你们要跟一对什么样的角色跳舞。”
“这就不劳你费心了。”哈尔假笑着说。
他会尽早找个时间单独跟赫敏谈谈。也许明天晚上就是一个好时机，家养小精灵协会将在那时进行每周一次，仅有会长和副会长参与的厨房访问活动。
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“这么说，你不打算邀请他了？”
在金妮的有着淡淡花香的床铺上，赫敏和金妮各自坐在一角。她们拉上帷幔，施了隔音咒，好尽情地谈论秘密话题。金妮拿出一瓶亮闪闪的粉色指甲油，一面翘着手指涂着，一面关心着赫敏的舞会进展。
“昨天刚宣布舞会的消息，今天他就拒绝了十个，我可不想这个数字再多一个。”赫敏抱着一个抱枕，一只手气愤地在空中做了个左右横切的动作。
金发的黑发的红发的，蓝眼睛灰眼睛棕眼睛。不只是她有一双好眼睛，女孩们都有判断力，把各个年级的优秀男孩数得清清楚楚。
从第一个女孩出现开始，她就陷入一种古怪的紧张之中。就像被一把上了膛的手枪抵住脑袋，不知道子弹在第几个弹槽。
他会答应；他不会；扣动扳机；她存活了；再来一次。
真稀奇，霍格沃茨竟然有这么多女孩。
“至少他都拒绝了她们。”金妮吹了吹手指甲，“哈利也拒绝了三个，是不是？我听到罗恩一路上不停数落他，好像哈利同意会对他有什么好处似的……我觉得你应该试一试，你和他的关系那么好。”
赫敏却并不高兴。哈利这么做大约是因为秋.张，他暂时没得偿所愿，她也就不告诉金妮，免得给她添堵。但是哈尔呢？难道他真的那么挑剔，又或者有一个确切的目标？不论哪种对她来说都是相当沉重的打击。
假如是前者，她不占优势，她的头发总是乱蓬蓬的，治好了牙齿以后或许能称得上眉清目秀，却实在算不上亮眼。假如是后者，那就更糟了，他向来很有主意，不会轻易改变。
“嗯，我会的，大概等到三百年后吧。”她郁闷地说。
金妮撇了下嘴，脸上的神情好像在说“你没救了”。她不清楚赫敏心里的弯弯绕绕，只觉得她的成功率比她自己高得多。
“要是我能像你一样，我可不会干看着。”她的声音里透出渴望，伸出十根手指，“而且你是四年级，总得找个人去舞会的。我真希望有个人来邀请我，即使不是，嗯——算了，来，看看颜色如何？假如我能参加舞会，我就想涂这种颜色。”
金妮所羡慕的正是限制赫敏行动的束缚。的确，他们关系亲密，她不想因为她那点好感而对它施加额外的影响。这时她竟然反过来羡慕金妮，要是她跟哈尔只是点头之交，她早就放手一搏，即使失败了也不会比现状差到哪里去，可以潇洒地抽身离开，寻找下一个。而不是像现在这样在等待中消磨为数不多的勇气，忍受在他彻底敲定舞伴之前的种种折磨。
赫敏叹着气坐起来，看了看金妮的双手。
“——还可以，要不要再加一些碎水晶呢？”
“听上去不错。”金妮说。
非常有默契的，她们暂时抛弃了男孩们，讨论了一会舞会的装扮。这使她们振作了精神。不提及舞伴，那些魔法变出来的雪花冰晶，挂满星星和彩球的圣诞树，美丽的礼服，舞会前丰盛的晚餐，光彩照人的舞池或悠扬的音乐依然是值得期待的。
据传言说，邓布利多教授已经邀请了知名乐队古怪姐妹。赫敏用魔法收音机时常常听到她们的栏目，金妮还收藏了她们的经典磁带。于是赫敏贡献出了她的收音机，富有激情的音乐很快充满了帷幔。金妮跟着音乐打着节拍，小声哼唱，她的热情感染了她。想到那件挂在衣橱里，采用了飘逸的蓝紫色面料做成的礼服，赫敏决定从明天开始不再思考令她烦恼的问题，她应该好好装扮自己，享受舞会，至于舞伴——看谁第一个邀请她，要是他不惹人讨厌，她或许会试着答应。
抱着这种想法，周六早晨赫敏出现在礼堂，看见拉文克劳的帕德玛同哈尔说话时，尽管仍有一点没来由的恼火，但还能保持着大大方方的微笑，甚至觉得他邀请她做舞伴也不错。帕德玛是帕瓦蒂的妹妹，这对印度裔姐妹花是全年级公认的小美人。
她走过去落座，刚好同帕德玛擦肩而过。
“确定了舞伴人选了，是吗？”她打了个招呼，哈尔在她对面耸了耸肩。
“难道你没看见刚才那位小姐离开时嘴巴撅得老高吗？”他脸上那种应付式的微笑在看见她之后褪去了，换成一种淡淡的却更生动的表情，“她说对我的发明感兴趣，结果却连名字都拼错了。”
“有时候你不必在意这种借口，她想跟你拉近关系呀。”赫敏把一盘黄油面包拉到自己面前，换了种角度，她也生出和罗恩一样的感慨，“你太苛刻了，告诉我，你拒绝她时也是这么说的吗？”
“纠正一下，是‘普通地’，‘礼貌地’拒绝了。”哈尔扬起眉毛，“还有，苛刻？我不觉得。你总该对舞伴有点要求。”
“行了，我知道你想邀请英国女王那一类的人物。”赫敏一边展开预言家日报一边咬了一口面包，暗暗嘲笑他的“挑剔”。
“嗯，大体上没说错。”哈尔说，目光停留在她身上。
她专心地阅读报纸上的新闻，沉稳的气度使她在一群浮躁的学生中显得很突出。他不怀疑她以后能干一番大事业，在大家都还懵懵懂懂的年纪，她已经有了清晰的发展方向，或许她以后会成为魔法部高级官员，甚至魔法部部长。
如果没有赫敏，他大概可以包容那些姑娘的不足，比如虚荣肤浅，傲慢任性，容易害羞或者脑袋空空；但凡事怕有对比，赫敏朝这儿一坐，一双聪明的眼睛搭配着从容的脸，就让他突然厌倦了那个没有她做舞伴的场景——一整个晚上跟另一个姑娘找话题，身体贴着，跳舞，说一些浮于表面的傻话。
而且，赫敏长得并不难看啊。棕发棕眼，乍一瞧不算突出，却经得住打量，眉毛浓密，眼睛明亮，嘴唇殷红，越看越觉得处处合意。
顷刻之间，哈尔意识到他似乎没必要等到晚上。离他约定和弗利维教授见面汇报课题进度的时间还有半个小时，说几句话绰绰有余；长桌上的人也少，他们附近的座位是空的，罗恩不在，哈利也不在——当然了，今天是周末，他离开寝室前他们还在床上呼呼大睡——既然如此，他为什么不现在立刻邀请她？这样，再有别的人来找他，他根本不必变着花样想理由拒绝她们，只要说一句“我有舞伴了”，用不着搭上半个早餐的时间。
想法成型的那一刻，他感到耳后有一小块地方开始发热，源自于临时调整计划而产生的某种不受控的兴奋。赫敏脸上那种带着嘲弄的无恶意的微笑加剧了这一点，他想知道当她得知她自己扮演的角色就是“英国女王”时会露出怎样的神情。
“好吧，你是个姑娘，赫敏。”他说，“你一定了解你的同伴们的想法，我能请你给我一些建议吗？关于怎么邀请到一个‘与众不同’的舞伴。”
赫敏的微笑凝固了一瞬。
“你不妨展开说说，什么叫与众不同？”她克制地问。
“就这么跟你说吧，我想邀请一个未来的魔法部高级官员，一个逻辑清晰的法律工作者，一个神奇动物的守护人。”哈尔飞快地说完这一长串头衔，然后停下来观察她的反应。
“她们之间有什么联系吗？”她困惑地脱口而出，“——哦，等等！”
“我不知道，”哈尔说，把一声轻笑留在喉咙里以免破坏气氛，假装皱眉思考，“大概是她们都叫做赫敏.格兰杰？”
赫敏的脸变得通红。她前倾身体，先是盯着着他，好像他其实是一只猩猩，刚刚不慎口吐人言；然后视线上移，急切地在他脸上寻找什么，这会儿他也正谨慎地注视她，所以她很快放弃了，眼里滑过一丝失望——可能是哈尔看错了，他不确定，因为她紧接着笑了一声。
那笑声甜甜的，像一只顽皮的小鸟，擦着手臂飞过去，以为它要停在手中，结果在收紧手指时飞走了。
“那么，这是一个——”她挺直了背，看着他的眼睛轻声问。
“是的，一个邀请。” 哈尔同样直视着她的眼睛，右手掌心朝上，手指自然地微拢，递到她面前——这个动作他专门练习过，知道应该如何控制自己的神情和肢体动作，使之呈现较好的效果，“赫敏，我想邀请你做我的舞伴，作为最好的朋友参加舞会。”
最好的朋友？
这不是赫敏想要的。
但赫敏发现她很难不将手放在他手上。虽然没在他脸上找到类似爱慕和痴迷的情绪，令她有些失落，可他拒绝了其他人，第一个邀请她，认为她“与众不同”——这句有待保留，她向来知道他多么擅长语言的艺术——无论如何，当他微笑着向她做出邀请的手势，绿色的瞳仁里倒映着她的身影时，她唯一能做的也只是别那么快抓住他的手。
“谢谢你的邀请。我没想到……我是说，有那么多姑娘想邀请你呢。”她矜持地回答，指尖蜻蜓点水般地落进他的掌心。
“怎么，你觉得那里面会有第二个‘英国女王’般的人物吗？”哈尔虚握着她的手指，饶有兴致地说。
赫敏被自己的话砸中了脚，而且不知为何，她有种预感，似乎他等着说这句话已经有好一会了。
“谁说得准呢？要是你再挑挑，说不定就用不着跟‘朋友’参加舞会了。”她羞恼地说，“我也不——”
某个加重音节的词多少泄露了一点她内心的不甘，引起哈尔警觉的注视，意识到这一点后，她想抽回手，哈尔更快地追上了她，手腕一抬，将即将溜走的她的手指们扣下了。
这大概是魁地奇球员的通病，见不得到手的鬼飞球长翅膀离开。
“跟朋友跳舞有什么不好？还是……你更期盼另一种邀请？”他敏锐地问，笑容变得微妙了些，虽然他做过类似的心理准备，赫敏模糊的态度还是给了他一种荒谬的错位感，他无法想象赫敏会喜欢一个男生，并且平时竟然没有半点迹象，“真的有吗？是谁？哪个学院？几年级？”
听到前半句话时，赫敏的心一瞬间跳到了嗓子眼，皮肤传来的温暖触感，他探究的眼神，都在她头脑里激起一阵混乱的风暴，然而等他说完，她的心回到了肚子里。
“没有谁，”她皱起眉，又觉得好笑，又觉得奇怪，“你问这个干什么？我只是觉得朋友之间跳舞少了点新意。”
“无意冒犯，只是想见识见识你选择的眼光。”
“噢，”赫敏扬了下眉，他有点紧张的表情取悦了她，她晃了晃被他握着的那只手，用非常狡黠的的语调回答，“那我想你已经知道了，我亲爱的朋友。”