转过年去，形势愈加恶化。日本方面以“中方代表无全权”为由，拒绝与张荫桓、邵友濂谈判，又将他们赶出广岛。无奈，二人只能回国。北洋舰队被困在刘公岛，苦盼援军。
光绪二十一年正月十六日，皇帝在召见大臣时说：“时事如此，战和皆无可恃。只是，宗庙社稷该怎么办？”
正月十八日，丁汝昌服毒自尽。二十三日，日本联合舰队登陆刘公岛，北洋海军覆灭。
陆军更是一败涂地，无力回天。
三月二十三日，中日双方代表在《讲和条约》上签字。只等和约发回两国，由两国皇帝批准之后，派员互换。
条约之苛刻程度，为历史所罕见。消息传回国内，举国哗然。
三月二十四日，台湾巡抚唐景崧致电朝廷，反对批准和约。当中有句话说得很重——“皇上当思列圣在天之灵今日何以克安？”
列祖列宗的在天之灵都不能安生！
三月二十九日，皇帝说：“台割则天下人心皆去，朕何以为天下主！”
“前敌屡败，实无‘战’之把握。”兵部尚书、都察院左都御史兼军机大臣孙毓汶说。他是主和派的中坚力量。
“赏罚不严，故至于此。”
“再战下去，倭兵必进犯北京，恐怕京畿不保。台湾和京师孰轻孰重，请皇上三思啊！”说完，孙毓汶居然“扑通”一声跪了下来。
皇帝一脸无奈地说：“你先起来。”
“有多省举人联名上书，请求迁都再战。”
“迁都？”孙毓汶掸了掸袍服上的尘土，冷笑道，“谈何容易！到时倘若造成南北分裂的局面，责任是翁大人你承担得起的吗？”
“如此轻易地放弃台湾，将人心丧尽，责任也不是孙大人担得起的！”翁同龢反唇相讥。
“咱们作为枢臣，更加不能阻碍圣听，贻误大局。难道想让咸丰年间旧事重演？”孙毓汶这番话明着是对翁同龢说的，却隐隐含有对皇帝的威胁意味。
皇帝岂会听不出？
“够了，”他心烦意乱地呵斥道，“别吵了！”
一场一场的御前会议，一场又一场无休止的争论，已经令他身心俱疲。皇太后称病，诸事不管，更是将他推到了风口浪尖。
是毁约再战，还是含羞忍辱，日思报复？无论选择哪种，都需要承受巨大的代价。
只要还没有用印，这条约就不会生效。皇帝这样安慰和麻痹自己。
可是当和约和玉玺摆在他面前的时候，他才明白，历史的聚光灯已经打在他身上。仿佛身处舞台上的一个演员，在万众瞩目之下，他无可回避、无路可逃。
皇帝茫然地环顾着御案前站着的诸位大臣。翁同龢、李鸿藻、孙毓汶、徐用仪……一张张或是担忧、或是紧张、或是期许的苍老面孔从他眼前走马灯似地闪过。孙毓汶的表情尤其夸张，紧紧盯着皇帝的脸，像是猎人在看一个唾手可得的猎物——只要那么轻轻一下子，他的梦想就可以实现。
印泥鲜红如血，刺痛了他的眼睛。
有短暂几秒的失忆。等他回过神来，玉玺已经被砸在和约上。好像用尽了全身的力气，他颓然跌坐在椅子上。
事情已成定局。
回到书房，翁同龢看着一脸悲戚之色的皇帝，想劝解几句，一时却无言。
皇帝却率先开口说话了：“这柄金如意，是光绪十二年醇贤亲王检阅北洋水师时，皇太后赐予他的。后来我回王府视疾，他又转交给了我。当时他对我说，不要忘了海军。可现在却……没了，什么都没了……”
那柄摆在御案上的金如意静静地发出金碧辉煌的冷艳光泽。
他终于失声痛哭。
台湾绅民表示誓不从倭，通电全国各省，发出了“愿人人战死而失台，决不愿拱手而让台”的呼声。后来，他们又自行抵抗了数年。
谭嗣同在《有感一章》这首诗中这样写道：
世间无物抵春愁，合向苍冥一哭休。
四万万人齐下泪，天涯何处是神州？
光绪二十二年初夏，皇帝刚从甲午、乙未之殇中缓过来，醇贤亲王福晋又病重了。慈禧太后带着皇帝亲临视疾，以示恩典。
人是物非，如今的醇亲王府早已不再是皇帝出生的地方了。
福晋脸色蜡黄憔悴，靠在床头，身后垫着枕头。皇帝在床沿坐了下来。
不同于奕譞可以偶尔被召见，福晋只有在重大场合才能远远地和皇帝见上一面，和儿子几乎没有单独相处的机会。所以在得到这个机会时，彼此都是有些拘谨的。
片刻，福晋向皇帝伸出了一只枯瘦的手，他立刻伸手握住了它。
“你刚被抱进宫那几年，每年我都会给你做一件衣裳。就是不知道你长得多高了。人家都说，在长身体中的小孩子一个月一个样儿——可是，做娘的没有陪在你身边，没法看着你长大。”
“额娘，等您好了，我每个月都……不，我隔三差五就来看您。”
福晋哭了，他也哭了。他不知道自己为什么要哭，只感到温热的泪水从眼中无声地流下来。
眼泪是一件消弭隔阂的有力工具，尤其是对这对至亲却至疏的母子而言。
“傻孩子，不用宽慰我了，我自己的身体，自己清楚。瀚儿、洸儿，还有那两个还没来得及命名的孩子，都不在了，王爷也抛下我，自己先走了……我在人世间没什么可留恋的。唯一放心不下的，就只有你了。”
一口气说了这么多话，她有些体力不支，喘着气，失神的眼睛望向床顶的木雕。那是一只振翅欲飞的鹰，被雕刻得栩栩如生，让人感觉如果不是被定在了床上，它会飞向幽蓝深邃的天空。
悲伤劈头盖脸地冲他压过来。在他人生中的大多数重要场合，亲生母亲的身影都不曾出现，所以他甚至从来都没有想过，在并不遥远的远方，还有个人在关切和牵挂着自己。只是他刚刚知晓这份关切和牵挂，就马上要失去它了。
与屋里的死亡气息形成鲜明对比的是，外面天空明朗，树木苍翠，一派清新，生机盎然。在夏天的一声声蝉鸣中，他感觉到永垂不朽的悲伤。
“最近我总是梦见王爷。”福晋微笑着说，“在昨晚的梦里，他一手牵着载瀚，一手牵着载洸，四个孩子都在。他在对我笑。我就要和他们团聚了。”
最后一次来视疾，福晋走得很安详。皇帝握着她的手，感觉到那只手在一点一点地变冷，他才意识到，自己已经没有父母亲人了。
载沣、载洵和载涛排成一排，跪在稍远一点的地上。对于嫡母的过世，他们没有眼泪，脸上有种例行公事般的悲伤，和漠然混合在一起。
与奕譞去世后获得了“皇帝本生考”的尊号一样，福晋也获得了“皇帝本生妣”的尊号。
闪电像一条巨大的银蛇，穿透密密层层的黑云，照亮了半个夜空，紧接着是一串震耳欲聋的炸雷。伴随着电闪雷鸣，大雨倾盆而下。
皇帝小时候不知何时起开始怕雷，长大了依然讨厌雷声。一声接一声的响雷扰乱了他的心神。还有一件事，比雷声本身更令他担忧。说来也巧，以往这种雷雨天气，他都和珍妃在一起；今天却被雨隔住了。
很多人都知道皇帝害怕打雷，可大多数人不知道的是，珍妃比皇帝还怕。此刻，她正在床角瑟缩成一团。任凭宫女、太监们敲锣打鼓兼喧哗，以乱雷声，还是驱赶不散她的恐惧。
只听得有太监通传：“万岁爷驾到！”
珍妃如得了救星一般跑到门口，顾不上行礼，就飞身扑到眼前人的怀抱之中。
“别！”皇帝却扶着她的肩膀，略略把她推开，“我身上被雨淋湿了。你身体不好，小心着凉了。”
回过神来后，她惊讶地问：“您……您就这样冒着雷雨过来的？”
“是。有轿子呢，还有伞，衣裳都没湿透。”他笑着擦了擦脸上的雨水。
“奴才不要紧，您不用亲自过来的。”珍妃犹豫着要不要说出后半句，“外面雷声这么大，您不是也……”
“因为有你，我不能怕。”他拉住她的手，用最诚挚的眼神望着她，“我还要保护你呢。”
珍妃只穿着一件蜜合色寝衣，鬓发散乱，几缕长发垂下来，显得很娇慵。
不知不觉间，七年过去了。珍妃也从刚进宫时的一个稚气未脱的小女孩，成长为一位亭亭玉立的年轻女子，比以前更添了几分楚楚动人的韵致。
大概是四五年前吧，她像发现了什么新大陆似的，忽然兴奋地说，她从前只到他肩头的，现在已经到他耳朵啦。她开心地仰起脸，用手比量着。
这小丫头，为了这点事也能傻乐半天。他心想。
年少时，爱与恨、悲与欢都是那么单纯而肆意，像打在窗玻璃上的雨滴那样澄明。
从甲午年那次降位和杖责以后，她似乎比原来成熟了一些。她不再扮成男孩子、不再跑跑跳跳，花钱也不再那样大手大脚。即使后来复位了也是如此。
到底更喜欢哪个她呢？他自己也说不清。
酒馆的二楼，几个中年男人正在把酒言欢，吵吵嚷嚷的。
谈及时政，其中一个男人飘飘然道：“即使又开仗，也该干什么干什么，横竖打不到咱这儿来。咱这是哪儿？京城，天子脚下！”
“甭管打不打的，这酒得照样喝不是？”店小二一边接过话，一边把几壶酒摆上桌，动作麻利，“就算那老外打来了，他们不喝酒吗？”
“倘若人人都像你们这样想，离亡国灭种也就不远了。”一个声音传来。语速不疾不徐，语气不卑不亢。
众人循着声音望去，是坐在靠栏杆的位置的一个年轻人。抿了口酒，淡淡地迎接这几道望过来的目光。
那年轻人约莫三十出头，长相像南方人。两道浓眉，眼睛不大，眼神却十分坚毅。看其穿着打扮比较华贵，不像平民，且身边有随从——可王公贵族或世家子弟怎么会来这种街头酒肆呢？
于是店小二也不敢怠慢：“这位爷说得没错。只是我们平头百姓，就算想为上头分忧，也办不到啊。”
“敢问阁下尊姓大名？”一个汉子问道。
“湖南浏阳，谭嗣同。”