七月半中元节。

    今年逢五又逢七，于白马寺大办盂兰盆会，帝后携嫔妃皇嗣皆来拜祭，寺中人影攒动，热闹非凡，加上无数的香花宝烛，五色贡品，麝飘彩殿，露绕轻衣。倒不似鬼节，反像佳节。

    朕晨起便在太庙秋尝祭祖，此刻又到白马寺焚香超度，礼节繁长冗杂，直闹得昏昏欲睡。到底不能失仪，强撑着上完香，忍不住偷偷打哈欠。

    小圆子见仪式告一段落，近前侍奉朕，看朕疲惫，忙问道，“皇上，可要去后殿歇息片刻？”

    朕摆摆手，“皇后呢？”

    “皇后娘娘带领嫔妃祈福，应该也近尾声，是否宣皇后娘娘前来？”

    “不必，朕亲自去。”

    玉台下青烟寂寂，妃嫔各自散去诸殿拜祭游玩，独留朝服凤冠的皇后站在高大铜炉前，微微仰首，望着直冲天际的烟幕，不知在思索什么。

    朕悄无声息的走近，才发现母后美目噙泪，面色隐含哀戚。

    “母后。”

    “啊，皇上。”

    皇后见到朕，强挤出个笑，上前行礼，“皇上怎么来了？”

    朕没有立刻回答，反问道，“母后是否以为朕移情别恋，故意冷落长乐宫？所以在此垂泪？”

    “不，臣妾怎么会怨皇上呢？”

    母后收敛情绪，似极真挚的解释，“只是这两日抄经多了，又被烟气冲犯，所以眼睛酸涩流泪。”

    朕忙掏出书帕为母后擦拭，“知道烟气冲犯，还站得这么近？都是苏姓帝王，并无卿家先祖，何苦如此虔诚，礼到也就罢了。走，朕带你逛个好去处。”

    母后有些疑惑，“好去处？”

    白马寺供奉菩萨的大殿刚刚重修完毕，尚未展示人前，帝后到了殿前，那左右廊柱精雕细刻，金粉涂饰出对联，“一微尘里三千界，半刹那间八万春；如是往来如是住，不知谁主又谁宾。”

    进得殿内，金身菩萨高高在上，面目罩着红绸，四角接有绳索。

    朕揽住母后，朝她示意，“朕遍寻能工巧匠，方赶在盂兰盆会，重铸这佛像，母后快瞧瞧喜不喜欢？”

    早有侍从命和尚们扯动绳索，红绸霎时飘落。

    十数丈高的塑像垂目而视，面容端庄慈悲，竟有九成像母后，只欠眉宇间的些许愁绪和眼角万般妩媚。

    将形貌制成佛像，供万民敬仰，本是极大的荣宠，更能助皇后得天下民心。她却在同菩萨对视的刹那间浑身微颤，不自主的后退半步。

    “皇上，这是。。。”

    朕捏捏她的鼻尖，宠溺道，“佛像而已，朕才建了几座，还没能让母后万民敬仰呢。历朝历代，都尝以太后或皇后面貌筑像，能哄的母后一笑，便足矣。”

    皇后虽战战兢兢，但怕拂了皇帝兴致，勉强露出微笑，“臣妾多谢皇上隆恩眷爱。”

    “诶，不许和朕如此客套。”

    阶前璧人依偎私语，座上菩提垂眸冷观，指点浮生都是幻。

    白马寺后院。

    和尚们因今日盛会在四处奔忙，作法念经，禅房附近一片寂静。

    只有祢远十五六岁的年纪，个子虽长成，佛学却未能深修大悟，不被方丈允许参会，在后面清扫水边的尘土落叶。

    他将岸上打理干净，又举了罩滤去笼水面的残花腐叶，正捞的起劲，忽然斜斜伸出一只雪白的女子柔荑，毫不避讳的握住他的手腕，“小和尚！”

    “啊！”

    祢远吓得差点栽进水里，幸亏被拉了一把，才勉强站稳，定睛看时，眼前正是盛装的珍宁。

    她如今已经十三，出落成亭亭玉立的美人，加上凤冠华服，神态又高贵，完全是天家气派，往他身前一站，更衬得半新不旧的僧袍寒碜。

    然而祢远并非凡夫俗子，对身外之物视若无睹，惊魂稍定，便自若的合掌，“小僧见过公主。”

    珍宁哪会吃他这套，好容易趁节下偷偷来见祢远一次，他又越长越漂亮，珍宁早就魂飞天外，不由分说，重新抓起他的手抱怨，“作什么假礼，我费劲找你，你也不说亲热点。。。”

    “公主，男女授受不亲，请公主放手。”

    祢远俊脸红透，挣扎着想逃离珍宁的魔掌，谁知她身子歪来扭去，竟然哎哟一声，扑在祢远怀里呻吟起来，“嘶，好疼。。。”

    自幼出家的祢远心思单纯，哪能看懂是真是假，还以为珍宁扭伤了脚，赶紧扶住她，“都怪小僧，公主可有大碍？”

    珍宁搂住他的胳膊，倚在他肩上，“疼的厉害，恐怕走不了路了，要让父皇母后知道我偷跑到僧房，肯定会打死我的，哎呀，怎么办呀。。。”

    她叫两声，就假惺惺的哭起来，祢远赶紧安慰，“公主莫急，若是扭伤不严重，小僧房中有红花油，小僧扶您去敷上，歇息片刻，想必就能走动了。”

    这可正中珍宁下怀，当即柔弱的点点头，半喜半嗔的瞪他，“那还不快点？”

    祢远的僧房依旧是幼时那间，不大，也没什么摆设，十分简净。

    珍宁也不挑剔，看都不看桌旁的木头板凳，直挺挺往祢远狭窄却干净的僧床上倒。动作太猛，一时间珠钗四散，衣裳凌乱，看的祢远低头就念佛号。

    “呵。”

    珍宁半撑起身子，外裳顺着香肩滑落，“傻子，还阿弥陀佛呢，快给我上药呀。”

    祢远无法，寻出红花油递给她，“公主请。”

    “请什么？”

    珍宁两眼一瞪，伸腿轻轻踹他，“这么疼，我哪有力气自己擦药？快点，帮我上药。”

    女子腿足乃是隐私，岂可轻动？奈何珍宁摆明了不肯罢休，祢远又怕人发觉公主在他屋里，只想早早送走这尊大佛，一咬牙一闭眼，坐到床前。

    他深吸口气，权当眼前是木胎泥塑，脱掉金绣鞋袜，面不改色的将红花油涂在雪白脚腕间。

    珍宁看他这副清心寡欲的和尚模样，愈发魂飞天外，势要弄到手不可，于是抬腿催促，“还是疼的厉害，给我揉揉嘛。”

    其实脚腕没有红肿，祢远就猜到她是装的，待要揭穿，只恐不妥，皱眉忍性，到底胡乱给她揉了几下。

    谁知珍宁忽然哇的哭出声，“没良心的，你敷衍我。。。呜。。。”

    “公主。。。小僧。。。”

    祢远手足无措的模样落在珍宁眼里，更添可爱，当即扯住僧袍，将他推坐在床榻，“人家为了你，心都要碎了，在宫里日哭夜哭，你倒好，见了面，连句好话都没有。你知不知道，父皇要把我嫁给什么沈家，我不愿意啊。。。呜呜。。。”

    话挑的这么明，祢远哪还能不懂，顿时烦恼万分，“公主，小僧绝无凡俗之心，若因小僧之故，耽误公主姻缘，小僧简直罪该万死。公主，小僧早入佛门，并非良配，请公主切莫如此。”

    自从探得那块金翡翠的来历，知道祢远极可能是父皇亲弟，珍宁就愈加坚定决心，哪肯让到嘴的肥肉飞跑，软绵绵的趴在他怀里，攥紧拳头轻轻锤他，“都怪你，都怪你，谁叫你做和尚的！还有没有点血性，你就不会还俗么？”

    祢远咽了下口水，干巴巴的摇头，“小僧。。。”

    话未出口，珍宁已经忍不住亲上去，一边亲一边嘟囔，“叫你嘴硬，生米煮成熟饭，不想还也得还。”

    “唔。。。”

    祢远推了两下，没有推开，才惊谔的发觉，自己并未真心抵抗。

    窗外松风拂过青苔，落花委地，香尘无人去扫。

    黄昏。

    夕阳照着车辙一路延伸，跟随摇晃的马车。

    车内的皇后撩起帘角，闲看路旁风景，有些神游天外。

    朝云奉上茶水，“娘娘，您怎么有点不高兴呀？皇上为您修造佛像，是多大的恩宠，您没瞧见，宸妃方才看到佛像，嫉妒的脸都歪了。”

    皇后无声的叹了口气，皇帝是她养大的，虽然不能十分看透，总有三分预感。皇帝已经许多年没有为她置办大的赏赐，恩宠虽在，毕竟不复当初。这个时候，无缘无故的，忽然压下恩典，说得难听些，怕是无事献殷勤，非奸即盗。

    但此刻不好明言心中隐忧，推开茶盏，似是而非的呢喃，“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。佛菩萨圣洁清净，其形相非常人可享，身塑佛陀，受天下香火，帝王都无福消受，我不过一俗世凡国的皇后，未建寸功于民，亦未有仁德布施九州，身不配位，只恐非福。”

    朝云若有所思的咬了咬唇，劝道，“菩萨慈悲，必不会在意这些。何况娘娘抚育皇上，又诞育太子，母仪天下，怎不算大功？没有您，未必江山如此稳固，娘娘切勿妄自菲薄。”

    皇后蹙起好看的黛眉，“以后万不可称呼秦王作太子。”

    朝云颇不以为然，“娘娘怕的什么？皇上早在秦王出生时，就允诺封秦王为太子，明年虚岁满十六，一成婚必要立太子的。”

    她虽侍奉皇后日久，到底只是个小小侍女，提起秦王，竟已张狂至此。一叶落而知秋，皇后不用打听，也明白娘家外戚们会有多仗势。

    本欲训斥，又疲惫的往后靠，“好了！即便要立储，尘埃未定，就宣之于口，是嫌皇上不够忌讳秦王，他的路走的太顺了么？”

    朝云也意识到刚才的话语不妥，忙低头认错，“奴婢再不敢了，娘娘别急，小心身体。”

    皇后捂住前额，那里面隐隐发涨，“如今最令本宫担忧的，是皇上绝口不提君明的婚事啊。。。”

    说着忽然睁开双眼，“回宫之后，修书给父亲，让他多挑几位小姐备选，明年秦王选妃时，务必全是安排好的。”

    “是。”

    一阵风吹开车帘缝隙，还在夏日，却莫名使人发冷。奇怪的感觉随着风，如闪电流过全身，让她连发丝都战栗。

    入宫几十年来，皇后第一次生出力不从心，即将老去的感觉。她伸手捞过放在小几上的温热茶水，仰首饮尽，拼命的压抑，可越咽越清晰。

    “娘娘，怎么了？哪里不舒坦？”

    皇后没有回答朝云，抱住自己，重去看路旁被踩压过的乱草。

    可怜草木本无过，独不该生御道边。

    秋风萧萧吹拂，黄叶一落，便是九月凉。

    午后。

    演武场。

    数月未落雨，空气中到处弥漫着干燥而焦灼的气息，叫人没来由的心烦。

    一阵风过，黄叶纷纷飞卷，被锃亮的刀尖凌空劈碎，寒芒点点。

    “好！”

    珍宁听闻台下有人叫好，收刀看去，竟是大将军傅俊，“穆尚书的刀法，公主已经尽得真传了，果似明月当空，势不可敌。”

    傅俊是皇帝的心腹，向来对珍宁敬而远之，忽然示好，叫她心头微动，马上意识到有转机，于是震动刀柄，邀约道，“大将军日理万机，如何有空到此？既然来了，不妨陪本殿过两招。”

    演武场人多眼杂，只有台上空旷，能凑近说点悄悄话。这意思再明白不过，傅俊便未谦让，随手从兵器架捞了杆银枪，“臣本是入宫教习四皇子武艺，谁知四皇子偶染微恙，不能练功，所以滞留。既然公主有命，臣奉陪。”

    当即跃上高台，枪尖一晃，虚虚出招。

    珍宁以刀格枪，用只有二人能听见的声音朝他微笑，“将军，本殿听说，父皇近日处置了一批追随大皇兄的朝臣，是吗？”

    “公主误会了，皇上只是看不惯某些拉帮结派，妄图把持朝政，左右未来太子的人。”

    “可是恐怕不止本殿，很多人都误会了吧。”

    “这。。。”

    “本殿从未求过将军什么事，只一件，就是让这个误会，永远不能澄清。”

    “公主。。。”

    “很难吗？”珍宁忽然发力，将银枪压弯，“作为交换，等上几年，本殿会把沈家在军中的势力，尽数奉送将军。”

    傅俊是武将，心术却很深，早就察觉到珍宁对沈家包藏祸心。闻言虽不吃惊，感受到传来的巨力，还是眉头紧蹙，“公主为何不找穆将军？公主与她的交情，难道不比和臣的深？”

    珍宁莞尔，“因为本殿和父皇一样，不喜欢左右未来太子的人。”

    又意味深长的加了句，“后宫没有姓傅的嫔妃，本殿就知道，将军是个聪明人。”

    “公主打算如何？”

    珍宁沉默片刻，忽猛翻长刀，来了个秋水盈江，滚动刀锋，隔提又复劈银枪数次，傅俊没有防备，吓了一跳，被震得接连后退。

    好容易反手抗住，才听珍宁开口，余震金石之声仍未绝于耳，仿佛天外，“如果大皇兄是故意等反贼闹大再平叛，以此赚取威望民意，同时提拔心腹，排除异己。。。再如果，连反贼也是大皇兄的手笔。。。甚至于，派出平叛的将领，都与大皇兄有关呢？尚未封太子，就能掌控地方官员，让政令按他的意思实行，将来做了太子，父皇还能出得宫门么？”

    傅俊暗自惊诧她一个少女，竟有此等气力武艺，表面却咬牙不动声色，“大皇子年幼，岂能如公主所言般滴水不漏？”

    珍宁诡秘的笑，“靖国公又不年幼，母后更不年幼。”

    傅俊先是皱眉，然后猛地望向珍宁，电光火石，已读懂对方心意。

    “公主好狠的心。”

    话音未落，又被珍宁压制的后退半步，似乎她并不喜欢被如此评价。

    傅俊见好就收，忙提枪拱手，“是臣输了，公主的吩咐，臣，会尽力而为。”

    珍宁眉目渗出阴冷，拍拍他的肩，一切尽在不言中。

    几日后。

    养心殿。

    将近午时，御案上的奏折还摞得山高，朕只觉得头昏眼花，靠在龙椅里不想动弹。

    小圆子见朕疲惫，赶紧添茶又揉肩，“皇上，歇会吧。您瞧，都这个时辰了，午膳是不是摆在金龙殿？”

    数月来流连南薰宫，叫朕隐约有点吃不消了，听到午膳，便想换个口味试试，“不必，新进的妃子住在哪个宫？”

    小圆子愣了片刻，才意识到朕问的是贾氏。那贾氏为人清正，春日入宫后竟从未献媚邀宠，也未曾打点皇帝近侍。别说皇帝，连小圆子都快把她忘了。

    幸而小圆子并非见钱眼开，倚势欺主之辈，随口帮衬了她两句，“回皇上，贾选侍在流霜宫。说起来，进宫有大半年了，皇上还没去瞧过呢。”

    贾选侍的模样朕早忘光了，对她也没什么兴趣，但为了不日日沉溺在如嫔处，还是啧了一声，“好吧，午膳就去流霜宫。”

    “是。”

    小圆子答应着，待唤人传话时，殿外却忽然响起略显急促的脚步。

    御前侍奉的奴才们均穿软底鞋，很难形成如此动静，小圆子瞬间意识到出事了，抬头看去，竟是兵部尚书穆桂英。

    单单疾步入内就算了，还满头薄汗，气息不稳，来不及行大礼，只将手中绑着黄布的竹筒捧起，“皇上，恕臣失仪，边关千里急报，北胡突然举兵南犯，来势凶猛，一日之内连下数城，包围了沈老将军所在的悬城。时态紧急，请皇上示下。”

    小圆子将筒内急报铺在御案，朕大略一扫，就生出不祥的预感，心口乱跳。

    穆桂英见朕久久不语，脸色铁青，不禁有些疑惑，只以为皇帝忧虑过度，宽慰道，“皇上，丢失的是几座边城，离京都远隔千里，威胁有限。如今边关稳固，兵将充足，沈将军被困，是胡人奇兵突袭的缘故。若尽快出兵相救，料无大碍。”

    朕敲了敲御案，神色愈发沉郁，对小圆子挥挥手，示意他退下，方才问穆桂英道，“朕记得，沈将军一直于北固关驻守，为何会到悬城？”

    穆桂英也品出点味道，斟酌着答，“回皇上，北胡来犯时，老将军正巧去悬城巡视，身边只带了数百亲兵，悬城兵马亦不多，所以。。。嘶。。。是啊，怎么这么巧，北胡不早不晚，偏偏挑老将军去悬城这日突袭？”

    她越说越不对劲，正色拱手，“皇上，主将行踪暴露，必有内应。”

    提起内应，朕更加心绪不宁，并不愿把事情往最坏处想，只勉强问道，“依卿之见，沈将军能支撑多久？”

    “悬城虽是孤城，但多年反复修葺，墙厚城坚，城内又常备落石弓箭，守上十天，应该不成问题。”

    朕稍微松了口气，“如此，先不必急着救悬城。按兵部寻常的做法，令附近驻军集结备战，抵御胡人。”

    又望向还在冒热气的茶盏，“现任蒙州知府梁聿震，是皇后中意的亲家，朕正好给他个立功的机会。”

    “蒙州到悬城，急行军也要七八日，会不会。。。”

    穆桂英是个直肠子，从来不爱打哑谜，一咬牙，直接问出关键，“皇上是否疑心，内应与大皇子有关？”

    皇帝默然，没有给她任何答案，但穆桂英已经心如明镜。