今日天气晴好，荣婕妤在梅花树旁摆了锅子，咕嘟咕嘟冒着热气，格外诱人。国师施过法，朕又日日饮用姜太医的汤药，感觉身体轻松许多，复原了七八成，心里也高兴，配着梅花酒多吃了些。膳后懒得动弹，便躺在偏殿翻翻荣婕妤收藏的闲书。

    如此饱食终日，无所事事，本该快乐悠闲，但朕心中总是悬着，自己也说不上来在担忧什么，思前想后，书也看不下去了，只叫人唤来沈羡花。

    小圆子带他来的时候，朕正躺在摇椅里半眯着眼晒暖，神态慵懒。沈羡花自然以为是谈风月，见荣婕妤不在，殿内也无侍从，就上手摸了把朕的脸，“皇上气色好多了。”

    朕拍开他的爪子，瞪他一眼，“叫你来有正事。”

    “正事？”

    “羡花，你去查查普渡教教主是什么人。”

    沈羡花有些奇怪，“大皇子不是已经派三万大军去平叛？听说连连报捷，只怕臣还没查到教主，大军就已抓住他了。”

    朕叹了口气，轻轻摇头，“恐怕没你想得这么简单，朕总觉得这普渡教来的怪异，如果你能查到教主，就捉回来给朕亲审，别让他落到别人手中。”

    “皇上的意思是？”

    “你久在江湖，江湖中人都以为做皇帝是一言九鼎，无所不知，大权在握。可登基多年，朕连几个世家都摆不平，许多事也是被蒙在鼓里，或身不由己。所以朕才让你在身边，至少你不骗朕。若是大军捉住此人，刑部过审，还不是他们说了算，恐怕审不出真相。”

    沈羡花点点头，“是，那事不宜迟，微臣这就动身。”

    窗外干枯的树影微微晃动，闪过荣婕妤的身影。

    宫道。

    沈羡花身负皇命，正准备出宫，却见眼前一道艳丽的身影。

    他被来人头上的凤冠照耀的眼前发花，定了定神，才看清是珍宁，“凤仪公主？”

    珍宁微微一笑，“沈统领。许久不见，还以为沈统领失了宠，被赶出宫了呢。”

    沈羡花面色发寒，“公主这话是什么意思？”

    “沈统领向来聪明，怎么反问本殿？还能有什么，不就是孩子吗？人家有，你没有，输的多惨啊。”又颇有深意的加了一句，“瞧沈统领的样子，父皇许久没召沈统领侍寝了吧？”

    沈羡花的俊脸顿时黑成锅底，“微臣还有要事在身，公主若无吩咐，微臣告辞了。”

    珍宁笑的更欢，伸手拦住想走的沈羡花，“若是早些听本殿的，就算父皇不给你孩子，至少也不会如此疏远沈统领啊。不疏远沈统领，沈统领才有机会拿到想拿的，对不对？”

    沈羡花眼神微变，但很快就恢复平静，装作完全听不懂，“公主到底想做什么？”

    “不愧是沈统领，说话就是痛快。”珍宁朝他勾勾手，示意他俯身贴耳，“普渡教的事，想请沈统领帮个小忙，至于报酬。。。”

    如此这般私语一番，听得沈羡花几度变色，最后忍不住道，“机密之事，环环相扣，耗时长久，公主怎么此刻就尽数安排？难道不怕夜长梦多？”

    珍宁昂起头，双目微眯，“本殿生来不会做梦。”

    江南。

    菜市口。

    百姓们熙熙攘攘，挤得里三层外三层，最外头的挤不进去又看不清楚，只能四下询问，“今日杀的是什么重犯？怎的如此热闹？”

    “嘿，你没看到告示啊，这是处斩逆贼。”

    “逆贼？莫非普渡教已经败了？”

    “你小声点。”答话的汉子压低声音，神神秘秘的，“听说朝廷派来个神威李将军，短短十日，就灭了普渡大军，收复了所有城池。咱们江南是最后一处，今天斩的都是为首要犯，再不看就没机会了。”

    一个老者在旁边凑话，“嗨！什么大军，东拼西凑的几万散卒，怎么打得过朝廷？这些算是运气好的了，在后方没上战场，刚被抓住。要知道前线投降的败军可是被尽数坑杀，连伙夫都不放过啊。”

    “岂止啊，那反贼立都的夷陵，不分军民，几乎被屠杀殆尽，一片尸山血海。幸亏咱们在江南，信教的也不多。”

    “可惜没抓到教主 。”

    “哎呀，都说那教主有神通，遁地而逃。”

    “什么神通，据说是朝廷里有人，提前给报的信儿。”

    “诶诶，别光顾着说话，好像要开始砍了，谁有小板凳，借我用用。”

    府衙。

    内厅。

    不同于街市上的喧闹，府中极为幽静，只有美妙的舞乐声辗转绕梁，缠绵悱恻。

    江南知府惯擅风月，府中虽不华丽，却装饰的极为雅致，假山流水，奇花异草，舞姬美婢更是绮罗加身，腰肢窈窕。

    此刻厅中满桌佳肴，江南知府正满脸讨好的亲自为李护奉茶，白瓷茶盏清烟氤氲，一闻便知是极品仙茶，“将军虎威，如雷贯耳，短短十日，便平定数州动乱，便是白起蒙恬再世，怕也不及将军。。。”

    可惜李护是个粗人，不懂品茶，一仰头喝光了，茶盏啪的搁下，差点碎裂，“得了得了，不用说这些场面话，大皇子面前，本将军自会替你美言。”

    江南知府年轻资历浅，能坐到这个位置，不止靠学问背景，更会察言观色，见状忙示意婢女捧来美酒，“哎呀，将军真乃神人，下官这点小心思，看来是瞒不过将军的，还请将军满饮此杯。”

    李护饮起醇酒，脸色顿时好看许多，眼神直勾勾盯着美貌舞姬舒展的长袖，颇为受用。

    江南知府见他微醉，这才开始旁敲侧击，“如今叛军虽平，善后却难。就说追查余孽，已是第一等难办。普渡教信徒众多，若追查的细了，皇上仁慈，万一怪罪下官误伤无辜，如何是好？可若轻轻放过，难保不被参个暗通叛军。下官如今可真是进退两难，只有求将军指点，主要，主要还是看大皇子的意思。。。”

    李护满不在乎的挥挥手，“这算什么难事？你只管高价悬赏。滥杀无辜，总比造反的罪名小吧？况且大皇子有言在先，叛贼越多，功劳越大，你还怕什么？”

    “悬赏。。。”江南知府摸摸下巴，“可是将军，这赏银从哪里出？”

    李护嘿嘿一笑，十分奸诈，“不是有许多富商巨贾也信这教么？”

    江南知府稍感迟疑，“将军的意思是。。。可，可他们都是本地各行各业的支柱，有些能杀，有些杀了影响严重。。。”

    李护捏捏手指，做了个数钱的动作，“那就看他们有没有买命的诚意了。”

    江南知府恍然大悟，“下官懂了，多谢将军指点。”

    李护又嘱咐道，“可得抓的严些，有一人入教，全族都算。”

    江南知府也露出个奸诈的笑容，“不消将军吩咐，这下官还是懂的。”

    “嗯。”李护敷衍的点点头，夹了条银鱼咀嚼，“还需增捐加税，至少三到五成，尤其是粮税，好好治治这些闲出屁的刁民。”

    江南知府有些震惊，“啊？加重课税岂不更要官逼民反？普渡教教主如今在逃，若他趁势煽风点火，天下必将大乱啊。”

    “不会的。”

    “为何不会？”

    李护朝他勾勾手，颇有些恨铁不成钢的压低声音，“向知府，连这都悟不透？没有背景，几个月就能随便发展出数十万信徒，纠集数万叛军？如今朝中，还有谁有如此实力？”

    江南知府脸色大变，“将军是指。。。靖。。。”

    “嘘，你知我知就行了。”

    “那大皇子岂不也清楚此事？”

    李护笑了，“没有叛军，何来军功？没有军功，何来军权？光看未来太子妃的出身，还不懂大皇子的意思？”

    “哎呀！”江南知府轻拍桌案，犹如醍醐灌顶，“高！实在是高！不愧是大皇子，果然聪明智慧。您放心，下官虽效忠皇上，更要效忠将来的皇上嘛。来，喝，喝。”

    这江南知府极会来事，待到酒足饭饱，大手一挥，叫道，“来人。”

    只见两个绝色侍女抬着金雕玉砌的宝匣入内，里头宝石无数，都只是衬托，中间近尺高一尊翡翠飞马，水头极艳，栩栩如生。

    “将军您瞧，这是青海来的翡翠玉雕。。。这么大件，还如此成色，宫里只怕都难找。宝马当配英雄，放在下官这书生手中实属浪费，还请将军笑纳。”

    “啧。”李护瞟了瞟，砸吧嘴道，“一般。”

    话虽如此，倒也没拒绝，还极不客气的指指厅前，“把你这两个侍女，还有那几个舞姬收拾收拾，本将军新造的府第正好缺人。”

    “是是是。”

    岭南。

    村口。

    几个庄稼人正把手笼在打着补丁的破棉袄里，低声谈天，只是气氛有些诡异，不时还左顾右盼的，像是怕谁听见。

    “哎哎，听说没有，官府正悬赏呢，举报一个在普渡教有职位的小头头，赏银二十两啊！要是大头头，五十两，一百两，上千两的都有。”

    “真的假的？这么多赏银？朝廷真下血本了。”

    “比真金还真！”

    “什么朝廷，豪绅富商们出的，嘴上说是愿助朝廷清缴逆贼，肃清州县，其实啊，是怕查到自己头上，掏钱洗嫌疑罢了。”

    “管它谁出的呢？咱们有银子拿就行。可惜咱们村没啥大头头，就那几个小头头。”

    “别太贪心，二十两不少了，够过几个好年。咱们一人一个，谁都别抢。”

    岭南地处偏远，地方官员和衙役们极其懒散。平时遇到土匪或要报官，都是要么不管，要么过好几日才慢悠悠来应付，临走还连吃带拿。

    可今日太阳似乎是打西边出来，这边才报了官，不到半个时辰就从县里派出数十名精干衙役，犹如天降神兵，连扯带打的将被举报的小头头尽数拿下。临走临走，还把家里值钱的东西一并搜刮。

    有个小头头颇不服气，边挣扎边叫，“张麻子！你太不仗义了！官爷，我早就退教了，我真是一时糊涂啊，官爷！”

    但官差哪肯听他狡辩，啪啪几个耳刮子将人抽懵，尽数押上囚车，任家属嚎哭着追在后面。

    衙役们互相交换抢来的财物，还有些可惜，“嗨！回去就过了午时了，赶不及今日问斩。”

    “就是，牢里不知道还有没有空处。”

    “挤挤嘛，应该塞得下。咱们县算好的了，听说城里大牢十个一间都不够，就这样天天杀，比每日宰的鸡鸭鹅都多，雪再一化，菜市口流的像条血河。”

    “幸而是冬天，要是夏天，不得臭气熏天。”

    绝望的囚犯们闻听此言，哭的哭，叫的叫，还有直接吓晕过去的，乱作一团。

    京城。

    不同于其他州府的凄风血雨，天子脚下如往常般平和，四处喜气盈盈，披红挂彩的准备新年。

    李护十分精明，京城虽然也有不少普渡教徒，但他遇到达官显贵，或是与大皇子有关联的，统统放过，只略微抓了几个平头百姓充数，根本没生出丝毫波澜，更不曾让深宫内的皇帝闻知半点风声。

    纵是如此，大皇子还是通过靖国公的耳目得知各地的屠杀，不禁勃然大怒，将奏折摔在刚回京的李护脸上，“本殿明明下令只有为首者抄斩，家人流放，普通教众无知，尽数免罪，你怎敢阳奉阴违？”

    “殿下息怒，殿下息怒，臣有罪。”李护吓得连连叩首，不断请罪，“臣岂敢违背殿下旨意，实在是反贼众多，不杀不行。若皇上怪罪，罪责全在臣身上，绝不让殿下为难。”

    君明叹了口气，虽说李护行事狠毒，但也算可用之材，换谁都不可能如此快平定叛乱，扫清邪教。何况此人忠心可鉴，若罚了他，一时难找到顶替不说，对在前朝立威也无益。若事情败露，哪怕李护包揽罪责，父皇也未必不怀疑自己，珍宁又岂能不趁机添油加醋。权衡之下，也只好帮忙遮掩。于是和缓了态度道，“李将军，这事做的真不该。就算叛军罪有应得，受牵连的数万百姓何辜？”

    李护有些委屈，“殿下，臣也是被逼无奈，那些百姓都受了普渡教蛊惑，神志不清，口出狂言诋毁皇室，确犯死罪，臣是怕他们纠集起来再反。事到如今，还求殿下帮忙在皇上面前美言，臣今后誓死报答殿下。”

    “好吧。”大皇子被逼无奈，只好道，“去找靖国公，他会令各地替你掩盖的。父皇久不出京，耳目闭塞，倒也无碍。只是今后需谨言慎行，切不可任意胡为，坏了前程。”

    李护连忙拜谢，“谢殿下大恩！臣今后定为殿下赴汤蹈火，在所不辞。”

    赤霞宫。

    时值隆冬，赤霞宫内却温暖如春，玉泉流水潺潺，宝阶生光。

    珍宁躺在软和的锦榻上，正边饮酒边抱着踏雪玩耍，捏捏脸，又亲亲捏红的地方，好不自在。

    小沛子搓着手从外头进来，脸色都变红润了，也不避忌珍宁正在跟男宠亲热，谄笑道，“启禀公主，李护谴人来报，说大皇子丝毫没有怀疑，只是斥责了几句，还动用靖国公的势力替李护遮掩呢。”

    珍宁冷哼一声，“果然是蠢货。”

    小沛子记得珍宁前些日子说要尽快扳倒大皇子，忙建议道，“公主，是不是赶紧派人向皇上告发？”

    “你急的什么？”

    谁知珍宁不但不同意，还白了他一眼，“这才哪儿到哪儿？先让他们得意几年再说。酿酒嘛，当然要陈年的才够劲儿。”

    “是，是。”小沛子不明白公主为何如此善变，只觉公主心事实在难以揣摩。又想自己只是个奴才，万一继续多嘴，惹得公主厌烦岂非弄巧成拙，便转口到另一件事上，“对了，公主，方才紫汐阁那儿送了好几样公主爱吃的点心，还有绣好金银凤的锦缎，问公主什么时候过去。”

    “紫汐阁？”

    珍宁今天酒喝的有点多，根本记不起来谁住在紫汐阁，也懒得去想，只敷衍的摆摆手，“知道了，有空会去的。”

    “诶。那。。。”

    小沛子还想帮金选侍美言两句，还没等张嘴，珍宁怀里的踏雪就不耐烦起来，“好了好了，公主还要饮酒作乐，你下去吧。”

    这云公子虽说到公主身边不算久，但极会邀宠，连凤公子都不是他的对手，常遭冷落，更何况是软弱的金选侍。

    小沛子不用想也明白哪位更厉害，更得罪不起，赶紧答应着退出去。

    清晨。

    寝殿。

    “哈~”

    珍宁宿醉方醒，打着哈欠起身，只是眉心微皱，似乎有些头痛，枕边的踏雪立刻替她揉起了太阳穴。

    侍女们进来替珍宁梳洗穿衣，珍宁又打了个哈欠，才看起来清醒一点，想起昨夜半醉，事情还没问清楚，便道，“小沛子呢？”

    “回公主，汤公公正盯着他们摆早膳呢。”

    珍宁似乎有些燥热，扯扯衣襟，又揉揉宿醉后不适的腹部，颇为抗拒，“没胃口，不必摆了，叫他快来回话。”

    “哎呀！公主。”

    侍女还没来得及去传，小沛子已经进殿，听见这话急的不行，“如何能不用早膳呢？皇上常说公主消瘦，怪奴才们不尽心侍奉，若是传到皇上耳朵里，奴才们的脑袋也不用要了。”

    边拿皇帝压派珍宁边哄道，“公主没胃口，是涨了酒气，奴才知道公主不爱喝橘皮汤，早让他们熬了百花柑皮蜜水和人参酸枣汤，公主尝过就有胃口了。”

    小沛子向来忠心耿耿，办事又快而妥帖，况且全心全意尽为她着想，珍宁也不好坚持，只得到中殿用膳。踏雪根本没起床，白了小沛子一眼，又倒回床榻间卧眠。

    新换的嵌金白玉案上不但摆着柑蜜水和人参汤，各色点心香粥蜜饯小菜更是琳琅满目。珍宁喝过解酒汤水，凤眸轻扫，小沛子已经眼疾手快盛了碗热腾腾的梅花碧粳粥，放在珍宁面前的山药桂花糕旁边，又夹了一筷子鲜笋刺龙芽，“才八百里加急，从大峨山送来的笋尖，公主尝尝？”

    珍宁看他一眼，“我不吃冬笋。”

    “奴才知道，也早告诉蜀地巡抚了。今年他特意搭了个大暖房，水晶封顶，地底深埋火龙，一日夜就耗炭三百斤，才催出几十斤春笋尖，全都献给公主了。”

    珍宁这才慢悠悠尝了半口，“还行，味道差的不多。”

    又吩咐道，“父皇也爱吃这个，分一半送到百花宫去。哦，记得告诉荣婕妤，别让父皇知道是本殿给的。”

    侍女忙答应着去办，珍宁又挥挥手，“你们先下去，小沛子伺候就行了。”

    “是。”

    传菜宫女们一走，小沛子就更忙了，但他知道珍宁肯定是问那件机密事，就边眼疾手快的布菜，边回禀道，“皇上昨日就接到大捷的奏章，未曾怀疑大皇子，外头的人也报说靖国公交待了几处地方官。。。还有就是，李密等人已经回到山寨，将大部分银两送到引凤楼了，奴才派人清点，有三百七十多万两白银。”

    珍宁细细听着小沛子的消息，又嚼了口豆苗鸡丝，方才满意而笑，“呵，不过建一个小小的教，就进账三百多万银子，还引君明踏进个深坑，太值了。”

    “可各地加起来斩了近十万人，到底是不小的杀孽，民间也怨声载道。。。”小沛子给她又盛了碗果仁酥醪，方才道，“李护将军说民间如今对他恨之入骨，这样下去。。。”

    珍宁却全不在意，“什么杀孽？几个愚昧的百姓而已，普渡教都能信，此事不死，将来也必定蠢死，由他们去。至于怨言嘛，不要急，过些时候就有办法平息了。毕竟，这个杀人如麻，贪赃枉法的李护怎么看都和咱们没关系。”

    小沛子恍然大悟，“公主是说，李护终究是大皇子和靖国公船上的。。。可，可若他狗急跳墙。。。”

    珍宁笑了，“我们只管捧着他，给他好处，他为什么跳墙？将来会逼他的，肯定不是本殿。过两天派人送十万两白银到他府上，记得挂大皇子的腰牌，再告诉他，无论他做什么，本殿都必保他荣华富贵，步步高升。”

    “是。”