申时，李瑶醒来。撒里畏吾人的奶茶酒虽然后劲大，好在一觉醒来就全解了，没有宿醉的麻烦。这让后面的路程里她时常回味奶茶酒。
她完全不记得自己是如何回来的，就问：“师兄，昨晚的事我有些记不得了，我是怎么回来的？”
萧远看着晨凫说：“他把你带回来的。”
晨凫打了个响鼻，意思是，不是我。
可惜它的主人不是马语者，还爱惜地抚摸它脖子上的马鬃：“好马儿，多谢你带我回来啦。”全然没注意到萧远的表情有些古怪。
接下来的几天，两人都在赶路。出甘州往西约百里处，有彩色丘陵，层叠起伏的山岩被七彩色带层层覆盖，阳光照耀下，灿若明霞，蔚为壮观。李瑶感叹，鬼斧神工、天地造化莫过于此了。可惜盈儿不在，若她在，定会用她的妙手丹青描绘下来。
沿河西走廊继续西行，一路经肃州到达敦煌。萧远说，敦煌城东南约五十里处，有山名为“鸣沙山”，峰恋危峭，山脊如刃，人乘沙流，有鼓角之声，轻若丝竹，重若雷鸣，因而得名。鸣沙山东麓，岩壁上凿有座座石窟，石窟内建有尊尊佛像，四壁皆为五彩斑斓的壁画，名为莫高窟。李瑶对佛教种种兴致缺缺，两人就继续西行。
沿途常见结伴而行的商旅，少则数十人，多则数百人。这让两人又想起康瓦尔，不知道他拖家带口在长安住得是否习惯，他的葡萄酒生意经营得如何。
再往西行，便是一望无际的戈壁了。天气愈发干燥、寒冷，沿途再无风景可以欣赏。好在萧远对这一带颇为熟悉，典故、传闻、轶事信手拈来，有他的讲解，一路也不算太枯燥。某日的黄昏，两人到达寿昌。寿昌城外，便是阳关了。
萧远说，河西以内，虽然大部分地方是戈壁，尚能见到绿洲；阳关和北面的玉门关遥相呼应，一南一北为西域进出河西的咽喉之地，出了阳关、玉门关，便只有茫茫戈壁大漠了。他们需在寿昌休歇、补给。
进入寿昌城内，随处可见商贾、僧侣、使臣，西北小城倒也热闹。
两人找了家名叫“巴斯特”的客栈，要了紧邻的两间上房住下。客栈鱼龙混杂，自两人一进入，萧远本能的感到似乎有数双眼睛时时在窥探二人。萧远想了想，悄悄塞给小二甲一两银子，让他给两匹马加上最好的草料，晚上派专人分上、下半夜轮番守候。又递给小二甲一个哨笛，说如有异常，吹响哨笛即可。小二甲接过银子和哨笛，乐颠颠地答应了。
小二乙领两人进了客房，李瑶立刻就让他抬水进来。李瑶抱怨，在敦煌才洗浴过，这一路行来，戴了帏帽，头发上、身上还是落了不少沙土。萧远说，行，你放心梳洗，有我在。小二抬水入内，萧远检查了水，然后才走出房间。李瑶暗笑萧远过于谨慎，从内关好门窗。
萧远抱臂斜靠在门口的柱子上，感觉到某些角落里射来的恶狼般的目光，回望过去，又看不到人。他微“哼”了一声，索性闭目养神。
半个时辰后，房门才从内打开。客栈内已明灯高悬。洗浴后的李瑶换了一身藕荷色云雁细锦衣，肌肤如雪，光彩照人。
两人在夜市里解决了晚膳。即便李瑶戴着帏帽，与萧远同行，在这西北小城，仍然有路人频频回首。
夜市一角趴了个乞丐，浑身散发着酸臭、难闻的气味，路人纷纷绕道而行。李瑶想了想，拉着萧远返回吃食摊，买了五个烙馍，放到乞丐的碗里，又掏出了些许碎银放到乞丐脚边，正准备走开，那乞丐抬起头，竟是个十几岁的少年。小乞丐头发乱糟糟地堆在一起，脸上黑乎乎一片，只露出一双黑白分明的大眼睛。他的眼睛是如此明亮，如果把脸洗干净了，应该是个好看的小男孩。李瑶觉得小乞丐的眼睛长得有几分像方小宝。小乞丐冲李瑶拱手，嘴里说着李瑶不懂的话。李瑶看到他的右手手背上有个大大的裂口，露出了里面粉红的肉。想起了小宝，李瑶的心软了，她蹲下身子，从腰边的小袋子掏出个小瓶，倒出些粉末在那裂口上，又掏出自己的帕子，那是一方雪白的绢帕，上面绣着一支红梅。她用帕子仔细地给小乞丐包扎，最后在上面系了个蝴蝶结。夜风吹开了她的帏帽，小乞丐喃喃说了句话。包扎完毕，李瑶起身，二人往客栈方向返回。
李瑶做这些事的时候，萧远默默守在旁边，既不反对，也不赞成。直到小乞丐说了那句话，他微微皱了皱眉毛。
小乞丐说了句突厥话：好美貌的小姐姐。
这不是一个被救助的普通乞丐应该说的话。
两人回到客栈，李瑶回房稍作梳洗、休歇。萧远转到马厩，追风晨凫在一起安静地吃着草料，一个年轻人坐在暗处守候。
在长安时，罗厚烨告诉他，去年伊始，河西以西至于阗，消停了两年的沙匪卷土重来，大约有四、五支匪帮，最厉害的一支号称“图伦狼”，匪首自号“图伦王”，凶悍异常，给昆仑门的护卫行带来了极大的麻烦，这两个月更甚，已有两名昆仑门弟子丧生，数名弟子被重伤。
萧远问：“匪首长什么模样看清了吗？”
罗厚烨摇摇头：“听遭遇过的人说，那匪首出现的时候总是戴着一副银狼面具，从未有人看到他的长相。也从不开口，只是打手势，因此听不出口音。功夫既高，还看不出路数。无从知晓他的来历，因此门中兄弟才吃亏不少。”
萧远略作思忖，迅速做出调整，将河西至昆仑山一带全部的天机阁弟子补充进入护卫行，再将天机阁中原的精干力量也调派过去，着重打探那匪首的消息。对于他和李瑶的西行，出了松州后，直到鄯善，中间不再耗费人力接应。
从进入寿昌起，萧远有种直觉，他们的行踪就在某些人的监控下。所以，找寻客栈时，他一改之前的做法，找了寿昌城内最繁华的地段最热闹的客栈住下。这样的客栈，即使夜半，也会有往来客人投宿。而且，官署近在咫尺。
寿昌城内一个偏僻的屋子，一高一矮两个人在说话。矮的那个十二、三岁，穿着干净的翻领胡服，脑后留着五条辫子，右耳戴着金色的耳环，正是突厥人的打扮。他眉目清秀，肌肤近乎透明的白皙。他说：“哥哥，不要伤害那个小姐姐，她是从雪峰上走下来的仙女，她的心像金子一样宝贵，不，比金子，比宝石还要宝贵。”
他的哥哥，此刻背对着他坐在一把椅子上擦拭一把大刀。大刀刀柄上套着一个月牙形状的铁环。十月的夜晚，寿昌已是冷风萧瑟，他还袒露着上身，露出宽平的肩、细窄的腰身、精壮的后背以及后背、两臂上的大片刺青。他说：“贺鲁，你还是这么心善，难道你忘了，自从阿塔（父亲）死在那汉人手里、阿娜（母亲）扔下我们两个跑了，我们过的什么日子吗？我们身无分文，流落街头，被那些无赖欺负，过着野狗都不如的生活的时候，有谁同情过我们、帮助过我们？”他的声音低沉中带着一点点沙哑，别有一股魅惑人的味道。
叫贺鲁的突厥少年着急地分辩：“扎德，我没忘，可是这个小姐姐真的不一样，你看，她还给我包扎手，可是一点儿也没嫌弃我乞丐的样子呢！”
扎德停下擦拭，斜眼看着他弟弟伸过来的手，那手上包扎着一方雪白的绢帕，一枝红梅在那绢帕上傲雪怒放，栩栩如生。他漫不经心地继续擦拭：“贺鲁，她长什么样？”
贺鲁认真地说：“她是汉人，年纪大概十五、六岁。我从未见过长得这么美的姑娘，我们族里最美的姑娘都不及她的一半。”
“喔？那跟阿丽尔比怎样？”
少年带着轻蔑的口气说：“阿丽尔给她提鞋都不配！”
“这样啊。”贺鲁的话似乎勾起了他哥哥浓浓的兴趣。
一夜无事。次日上午，两人在客栈用罢早膳，结好费用，牵马离店。
萧远并不着急出城，他带着李瑶在各处买好干粮、坚果，又补充了八个水囊。
两人来到一个不起眼的小店，进了门，李瑶才发现里面别有洞天，店内居然琳琅满目，各色兵器小到匕首短刃，大到长枪长刀，可以说应有尽有。萧远挑了一把剑，剑鞘质朴，纯牛皮、无任何装饰，脱去剑鞘，剑身上似有寒霜一般，一股肃杀之气扑面而来。李瑶定睛一看，竟是镔铁制成，虽比不得她留在长安家中的清吟，也称得上一柄宝剑了。边塞小城，竟有如此宝物，真正意想不到。
店主是个汉人，他赞了一声：“好眼光！”他说这是一个朋友放在他店里寄卖的，放了三个多月，一直无人问津。从这二人的目光中，他知道碰到了识货之人。
两人从店内出来，李瑶提着宝剑。想起清吟，她给这把宝剑起了个名字“清霜”。
万事俱备，两人两骑向阳关飞奔而去。
阳关关隘排着不长不短的队伍，烽燧上披甲的将士一刻不停地逡巡，烽燧下官兵仔细查看每个出关人的文牒，商贾、僧侣、使臣、游客在这里一个个验碟出关，有牵着马的，也有牵着骆驼的。萧李二人下马加入排队队伍。
出关后，映入眼帘的便是铺天盖地、一眼望不到边的漫漫黄沙。李瑶把帏帽戴的更低了。
萧远叮嘱李瑶，她的清霜须臾不能离身。出了阳关，虽然仍然是大唐的疆土，但除了汉人，更多的是羌、粟特、突厥、回纥、吐谷浑、吐蕃人，这些人里面有寻常百姓，也有混于其中的沙匪沙盗。
李瑶突然说：“师兄，我们是不是被人惦记上了？”
萧远闻言吃了一惊：“瑶儿，你发现什么了？”
李瑶狡黠地眨眨眼：“你昨日检查小二送来的热水，还在我房门口看守，一路行来，你从未这般谨慎。今天一大早又带我来买剑，我猜测师兄你定是防范什么。”
萧远说：“玉门关、阳关是西域往返中原的必经之路，走南路的商旅出阳关，一路经鄯善、且末、精绝到达于阗，商队走这条路，沙匪也盘踞在这条道。四年前，我在大漠里救下了一名胡商，就是送我‘软丝甲’的那个，重伤了沙匪的头领，我因此与那帮沙匪结下了梁子。罗师叔说，前几年，这条路上少见沙匪踪迹，但去年开始，沙匪又开始猖獗，虽然还没有证据，我却极疑心是那帮沙匪杀回来了。我们在明，他们在暗，我们小心就是。”
“朝廷为什么不派兵剿灭沙匪？”
“沙匪沙匪，隐藏在沙漠里的盗匪，多则数千人，少则几百、数十人。动摇不了朝廷的根基，对百姓的危害却大。他们聚则为匪打劫商旅，散则为民和普通百姓无异。与吐谷浑的战术如同一辙，但比吐谷浑更灵活难缠。若派出大队官兵围剿，他们就蛰伏起来，如百姓一样生活，一两年都不出动。大漠牧民居住本来就极为分散，又是逐水草而居，只要他们不聚集不举起屠刀，官兵根本无法识别遇到的是普通牧民还是凶悍盗匪。故此，不是朝廷不派兵剿灭沙匪，而是朝廷剿灭不了。”
提到吐谷浑，李瑶想起来：“听我二哥说，吐谷浑可汗慕容伏允最后的藏匿位置还是‘天机阁’阁主潜伏大漠许久得来的。伏允在西域经营这么多年，西域幅员辽阔，大漠里地势变幻莫测，藏伏允及他手下百十个亲信易如反掌，怎被‘天机阁’阁主掌握了行踪。这‘天机阁’阁主是谁，竟如此了得？”
萧远笑笑：“这就算了得吗？比起当年霍去病，那可是差远了。”
霍去病，十七岁率领八百骑兵深入大漠，两次功冠全军，受封冠军侯；十九岁指挥两次河西之战，歼灭和招降河西匈奴近十万人；二十一岁封狼居胥，成就历代武将的最高追求。一个生在长安、长在长安的汉族少年，把世代盘踞在大漠的游骑民族赶得落荒而逃、向西远遁，只能说是“天降英才”“一代战神”。李靖每每说起卫（青）霍（去病）舅甥二人，都是极其景仰尊崇的口气，李玙李瑶等孙辈也深受感染。
听了萧远的话，李瑶摇摇头：“不能这样比，霍去病有大司马卫青这样身份的舅舅，有皇后卫子夫这样的姨母，这样显赫的背景，岂是他人比得上的？他遇上的又是雄才大略，一心开辟疆土的汉武帝，可谓‘得其主’又‘得其时’。霍去病固然骁勇善战、勇冠三军，但如若他不能占尽‘天时’、‘人和’，也没有机会少年成名呀。”
萧远明白，李瑶这样说，跟她祖父的际遇不无关系。李靖少年时期就有远大志向，尝对其父说：“大丈夫如果遇到圣明的君主和时代，必当建立功业求取富贵。”然从戎多年不得重用，直到被赵郡王李孝恭委以重任时，已是年近五旬。虽然后来建立了赫赫军功，成为当世第一名将，然而每每想起最好的年华蹉跎错过，李靖还是唏嘘不已。
李瑶看看萧远，想起萧远素来为人，断不会言语中随意藐视轻慢他人，眼睛一亮：“这‘天机阁’的阁主不会就是师兄你吧？”
萧远看向远方：“这不是我一个人的功劳。伏允在西域岂止是‘狡兔三窟’，没有昆仑门兄弟们的齐心协力、鼎力相助，凭我一人之力，也不可能迅速掌握他的行踪、及时传递他的消息。”
这就是承认了他自己的身份。
萧师兄他不仅武功高，擅谋略，竟然还是天下第一情报门天机阁的阁主，还参与了祖父率领的吐谷浑之战。敬佩之情在李瑶心中再次油然而生。
李瑶想起一个重要的问题：“师兄，你看清了那匪首的相貌吗？”
萧远点点头：“沙匪出没打劫都蒙着面，只露出眼睛。那匪首也是在和我打斗中被我掀下面罩，他是个突厥人，三十四五的年纪，他被我重伤，多半是活不成的，现在的匪首不会还是他。”
李瑶又听萧远说，那个名号“图伦王”的匪首总是带着银狼面具，从不开口说话，忍不住说：“也许他只是面目丑陋，不愿意让人看见，又是个哑巴，不能开口说话？”
萧远笑笑：“沙匪个个都是杀人不眨眼的主，他们打劫也需要成群结伙，也需要诡计智谋。长得丑就算了，如果是个哑巴，怎么号令、管辖得住那帮人？”
“是啊。”
萧远从追风所驼的褡裢袋找出袖箭，教李瑶如何使用。李瑶聪颖，很快掌握要领，她把袖箭收入衣袖内。
李瑶笑着说：“师兄，你别忘了，我还有好东西呢。”说着拍拍腰间的小袋子，那里面有在松州时唐云给她的不少宝贝，按杀伤力等级由低到高依次为“杏花春雨”、“晴天霹雳”、“暗无天日”、“如痴如醉”、“随风十里散”等等，唐云献宝似的一股脑把自己的东西倾囊相送，还唯恐李瑶看不上眼。
萧远“嗯”了一声。
从阳关到鄯善约为一千六百余里，凭追风、晨凫的脚力，大约需要三天左右的时间。萧远说，大漠的天气昼夜温差大、变数多，也许要更久的时间。两人中途喝了水、吃了干粮，又喂了马，继续赶路。一路上，有时能遇到成群的商队，有时能遇到独行的游侠，更多的时候走了很久一个活物也看不到，陪伴他们的只有呼啸的西北风和漫漫的黄沙。
下午开始有戈壁出现，戈壁上除了骆驼刺、芨芨草，还长了些许灌木。一个土坯院子出现在眼前。院子内外的桩子上系了几匹骆驼，几匹马。
两人下马，先从褡裢里取出草料喂好马，又用水囊给马饮了水，然后牵马进了院子。
院子是个荒废的驿站，正屋很大，门窗早已无影无踪，横七竖八有不少条凳，不少过往行人在里面休息。
萧远二人进去的时候，吸引了不少人的目光。
这个男子二十出头，身材高大，背负宝剑，气宇轩昂，一看可知是中原汉人。同行的另一个，虽然戴着帏帽，披着银色狐裘，看不清面目，然而体态苗条，步履轻盈，显而易见是一名青年女子。这两人进屋后找了个角落坐下，似乎不想引起过多的注意。
实则他们所坐的位置，只是为保证追风晨凫始终在他们的视线里。
院子里有口水井，有人打了井水饮马、饮骆驼，也自饮。萧李二人无动于衷，李瑶眼皮都没抬。
一个面目和善的中年妇人从院子走进里屋，卸下背着的包袱，从里面拿出各种果子来售卖，一会儿，屋子里飘荡着香甜的气味。有三两人忍不住掏出几文钱买了几个，吃了几口，连连说“好吃”“味道不错”。李瑶熟视无睹，默默地低头啃着干粮。
院子里的人进进出出，那个喝井水的走了，卖果子的妇人也离开了。
又一个人进了院子。多数人都是在院门外下马，而这人却是进了院子才下的马。屋子突然变得嘈杂起来，大家窃窃私语。李瑶抬眼一看，正和那人对上了眼神。
这是个十八、九岁，生得十分清秀、美貌的青年男子。他的栗色的曲卷的头发披到了肩上，肌肤是西北人罕有的白皙，凹陷的棕色的大大的眼睛，高挺的鼻梁，大小厚薄适中的嘴唇红润、微微上翘，似乎噙着笑。他全身从上到下裹着一件灰白色的长袍，虽然不是汉人，却看不出属于哪个族群。他从马上跳下、走向屋子的那一瞬间，仿佛画卷上踏月而来的某个异族王子。
也只是一瞬间。因为李瑶本能地感到此人的眼睛里不同寻常的意味。这人外貌似是纯良，笑容俨然无邪，然而眼神里却像住进了一匹狼，带着追寻猎物、捕杀嗜血之气。她心有疑惑，但是没有也没说，她转过眼去，继续吃自己的干粮。
这人走进屋子，似是随意一坐，却正和李瑶坐了个对面，不过中间隔了几个人而已。
李瑶没有看他，却感觉到有一双眼睛肆无忌惮地打量她。她有点恼了，调整了下坐姿，留给那双眼睛一个冷淡的背影。
萧远冷眼看向这人，这人仍然似乎噙着笑，四目相对片刻，他才转眼去看向别处。
屋子里的窃窃私语没有停下，两个扎着辫子的中年粗壮男人起初还是小声说话，后来声音越来越大。
一个说：“刚进来的这个看到没？是个娘们还是个爷们？”
另一个说：“娘们吧？不是娘们，能长得这么白白嫩嫩的？”
先前的那个：“你光看他白白嫩嫩，没看他没奶没屁股，这没奶没屁股的，怎么会是娘们？”
屋子里的人大部分都哄堂大笑起来。
裹着灰白袍子的男子眼睛里似淬了冰，只一瞬，又恢复成了若无其事的样子，嘴角依旧上翘，似乎噙着笑。
后面那人继续说：“他穿成这样，你怎么知道他没奶没屁股？你摸了？”
接下来的话愈发下流不堪。
李瑶说：“师兄，我们走吧？”
萧远点点头，两人起身。
李瑶一刻也不想在这里多呆，她走出屋子，跨上晨凫，调转马头。风吹起了她的帏帽，她不管不顾，飞驰而去。
在风吹起她帏帽的那一刻，屋子里的人看见了她的侧颜。仅仅是这个侧颜，也足以惊呆所有人。今天是什么日子，不过是西出阳关外一个废弃的驿站，先有那背负宝剑的英俊的中原男，又来一个美貌近乎雌雄莫辩的异族男，又看到这个仙女下凡一般的汉家女……
裹着灰白袍子的异族青年呼吸一滞。贺鲁说得一点不错，这个中原来的汉人女子果真容颜倾城。
萧李二人绝尘而去，裹着灰白袍子的异族青年清秀的面容上眼神变得阴戾凶狠。他走到院中，从马背上取下一物——一把手柄上套着月牙铁环的大刀。他提刀进屋，手起刀落，刚才还坐了几乎满满三、四十号人，还欢声笑语的屋子转眼变成修罗场，一个个血肉横飞、身首异处，那两个扎着辫子的中年男人更是被拦腰砍成两截，半响还在血泊中痛苦挣扎。
这一切，只发生在片刻。
这个裹着灰白袍子的阎罗又恢复了若无其事、嘴角噙笑的样子。他随手从一具死尸上扯下一片衣襟，仔细地擦拭干净刀刃，骑马扬长而去。