一吻安抚了满身的疲倦，痴醉缠绵，把原本睡足的人也搅和晕了。
不知又睡了多久，小棠迷迷糊糊听见有人说话。
睁开眼，发现段景忱还抱着他。
床帷拉开了窄窄的缝隙，段景忱靠坐在床头，隔着帘子听外头的人禀报情况。
外面是章大人。
“回皇上，倒塌的阁楼里，一共发现四十五具尸骨，死亡时间不一，都已经运回刑部了，具体的死亡缘由需进一步确认，可能，要再麻烦棠公子走一趟了……”
段景忱感觉到怀里的人醒了，低头看他。
“睡够了？”
小棠顾不得理他，撑着身子坐起来，问章纵：“尸体可都是女子？”
“是。”章纵回答，“跟公子此前说的一致，不过，有一点比较奇怪。”
“什么？”
章纵沉思片刻，“公子去看看就知道了。”
这一觉小棠以为睡了很久，原来只过了一个时辰。
从宫门出来，天色将暗。
此行不便声张，小棠身旁没有带多余的人，悄无声息地上了刑部的马车。
半个时辰，他随着章大人来到了刑部验尸房。
四十多具尸身被白布盖着，有些腐坏的程度较低，有些只剩下头发跟骨头了。
“初步查验，死亡时间最长的在八个月左右。”章纵向他讲明情况。
八个月，那也就是皇上登基之初，他们就开始筹谋了。
小棠掀开手边一具尸体的白布，惨白的小脸孤零零躺在板子上。
正是昨夜被那苗疆女子抱在怀里的孩子。
这么小的孩子被抓来炼蛊，死前不知受了多少苦。
小棠于心不忍，放轻了动作解开她衣衫。
奇怪，她身上竟没有伤痕。
活人炼蛊跟其他毒虫炼蛊是一样的，都要将毒物同置于一室之中，让他们互相攻击争斗。
不可能没受一点伤的。
小棠默默思考着，又掀开了旁边一具尸首。
这一具腐坏得较为严重，无法辨别有没有毒虫撕咬的伤口。
但让他没料到的是，这一具，竟又是一个女童。
小棠继续查看第三具，第四具尸体。
一整排掀开，都是差不多年岁的小女童。
“公子不用看了。”章纵在旁道：“这就是我方才与你说的奇怪之处，所有死者里面，没有成年人，全是七八岁的孩童。”
偌大的验尸房，陡然升起一阵寒凉。
小棠再次回到那具完整的尸体旁边，仔细查验女孩的身体。
再次确认，没有被毒虫啃咬的痕迹。
他又循着另外几具腐坏不深的尸体查了一番，也没有发现问题。
“她们没有被炼蛊。”小棠道。
“不是拿来炼蛊的？”章纵惊讶，“那为什么要把她们关起来？”
小棠也想不通，现在的线索太乱了。
“蒙面人追查的怎么样了？”小棠问。
章纵道：“禁军全派出去了，昨晚到现在，一直没有停止搜索，以密林为中心，方圆数十公里严密排查，但对方不知躲到了何处，全然没有踪迹。”
小棠目色渐深。
“找不到，也未必是躲藏起来，还有一种可能。”
章纵看着小棠，紧跟着他一同思考，顺着他的话道：“灯下黑。”
敌人要是明晃晃站在眼皮子底下，去外面又怎么搜得到呢。
“神兵营这两天有什么动静么？”小棠问。
朝廷各大分支机构，都是安插了眼线，监控官员的。
皇帝每天高坐明堂，不可能两眼一抹黑，下面的人说什么就是什么。
段景忱此前之所以放心大胆，不彻查晏林军，就是因为军营的动向有人盯着。
没有收到异常汇报，不必草率行事。
而这些安插出去的眼睛，先皇在世的时候是宦官暗中掌管，现在，是由章大人掌管。
章纵回道：“没什么动静，一切正常，公子可是发现了什么线索？”
小棠摇头，“没有，我就是问问。”
不可能是随便问问。
章纵心思缜密，看得出来小棠是有话不便与他说透，便也没有追问。
“这些女童都确认身份了么？”小棠问。
“正在核对，最近一年的确有不少失踪案件，待核查完她们身份，说不定会有新的发现。”
“嗯，蒙面人继续追，他带走的那个苗疆女子很重要，搜索的时候留意。”
“明白。”
小棠说完，用白布擦了擦手上的污痕，转身出门了。
“恭送公子。”
走到门口，小棠想起来还有个事情没问。
“对了。”
“怎么了公子？”
小棠回过头，“那些画查验了吗？”
章纵叫他问得迷茫，“公子说的是什么画？”
“挂在阁楼中的画卷。”
章纵仔细回忆了半天，再三确认后，摇摇头，“阁楼的废墟臣带人翻过了几遍，能找到的线索都带回来了，未曾看到过什么画卷。”
这下是小棠茫然了。
阁楼只有两层，坍塌时震不出太大的力道，那么多幅画，就算被压坏了也是很容易找到残卷的。
“一幅都没有么？”
“没有。”章纵笃定道，“公子当时看到什么了？”
小棠回忆着当时的场景，只觉得头又开始嗡嗡作痛。
“林中瘴气太重，或许我看花眼了。”小棠道。
而后再没说别的，离开刑部，回宫了。
今日这一趟，段景忱本打算陪他一同来的。
奈何近来朝中事务繁多，下午丞相带着六部几个在位的尚书来了，将段景忱堵在了乾清宫，说有要事商量。
他登基以来，丞相大多时候称病在家，鲜少参与朝政。
碍于曾经的师生情面，段景忱一直没有动他。
二人应当是心照不宣，再过一段时日，丞相大人主动退居，留得贤臣之名，也算善始善终。
如今突然又来进见不知为何，想来，是来者不善，给皇上找头痛的。
不知乾清宫情况如何，朝堂的事小棠不便插手，回来后便没有去找段景忱。
避嫌是一方面，另一方面，活人蛊的事愈发扑朔迷离，他还得去见见太后。
静安宫一如往昔，寂寥无声。
佛堂中，袁盛榕站在门口，小棠跪在太后身后。
陪她诵了一会经，才将心中的疑惑说出口。
“活人炼蛊之术，当真存在吗？”
太后给他的典籍之中，其他的蛊毒都有可考可查的实例，炼蛊的方法也是自古传承。
唯有活人炼制的桃花蛊，只是记载了小蛊王的故事，顺带提到他是如何用活人蛊杀人的，并未记载具体炼蛊的过程。
“是真是假，也只能蛊王亲口佐证。”太后道。
小棠道：“我此前抓到的，只是一个普通的蛊道师，并非蛊王本人，娘娘，会不会我们想复杂了，当年在苗疆烧死的人，就是蛊王。”
“不可能。”太后的声音沉稳而笃定，“活人炼蛊之术，迄今为止，唯有蛊王一人成功，他要是死了，桃花蛊不可能重新现世。”
停顿片刻，太后复又开口：“除非……”
“除非什么？”小棠问。
太后平静道：“除非，蛊不是新的，还是当年那个人。”
当年的人？
所以……那个穿苗疆婚服的女人？
小棠当时的怀疑全然没有凭据，不敢轻易断定她身份。
现在太后这样说的话，那便十有八九，他没猜错。
“戚小姐。”小棠道：“她还活着！我见到她了。”
他回忆着当时的情形，继续道：“她看上去神志不清，已经疯癫了，不过，我跟她提到蛊王的时候，她说得很清楚，蛊王已经死了。”
事情似乎稍稍明朗，疑云将散不散。
“可是……”小棠凝起眉头，思考着，继续道：“如果养蛊的人死了，便没有人操控她去了，她如何杀人呢？况且，那日押解刺客的路上，她并未出现过，那么多晏林军在场，陆鸣说不了谎。”
他一边说话，一边快速思考着。
他想到了那些女童的尸体。
以及当时戚小姐疯疯癫癫，将女尸当成自己的女儿，用血喂养的场景。
“娘娘。”小棠不确定道：“如果，被炼成了蛊的活人，用血液喂养她人，是否能将毒性复刻到她人身上？”
太后闭着眼睛，许久才回应。
“不知道，或许。”
小棠咬着嘴唇，看似要捋顺了，细想还是不对。
“我大抵还是想错了，”他否定自己道：“如果新的活人蛊是用戚小姐的血喂养的，那四十多具女童的尸体，足以说明，毒要喂到幼童的体内才有用，这样推算，程鸢这可棋，从十多年前就布下了，专门对付皇上，这太不现实了，不可能的。”
程鸢。
她没死。
白日里小棠来的时候，太后亲口告诉他的。
“我是跟你说了程鸢没死。”
太后跪在佛前，面色仍未有一丝波澜。
默默诵经，徐徐开口。
“可我没说她是。”
香灰烧断了，长长的一截掉在香炉上。
小棠愣了。
什么意思？
“只剩一口气了。”太后道，“这女子实非常人，意志顽强，甚于男子。”
轻描淡写的几句话，将一个人七日七夜地狱般的折磨，就这么带过了。
程鸢不是活人蛊，但她在毒牢中活下来了。
因为已经意识不清醒，所以小棠今日提出要审她时，太后才说让他先回去。
太后说完站起了身，苍老的身形，一举一动都是艰难。
袁盛榕赶紧上前搀扶，太后摆摆手，对小棠道：“本宫累了，棠儿，剩下的事你处理吧。”
说完，她无声地离开了佛堂。
小棠的眉头皱得很深。
袁盛榕走到他身侧，方才的话她听得一清二楚，沉声提醒小棠：“公子，不能留。她现在必定恨透了你跟皇上，一旦活下来，定生报复之心，后患无穷。”
最好的办法便是如太后娘娘所说，给她安上罪名，让她死有余辜。
小棠盯着佛像，沉默了许久。
而后开口问袁盛榕：“皇上还没来么？”
七日时辰已经到了，他应该来看结果了。
袁盛榕摇摇头，“外头人盯着呢，未见皇上身影。”
想必还在忙着，抽不开身。
“想个法子，先保住她性命。”小棠道。
袁盛榕急切道：“公子三思，留她性命没有半点好处。”
小棠决定好的事情不容商榷，他对袁盛榕道：“留不留她，我不能替皇上做主，快去。”
袁盛榕还想说什么，却也知道小棠的脾气，谁也是劝说不了的。
叹了口气，千言万语咽回腹中，她欠身应允，“我知道了，公子放心。”